JAKARTA - Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin, melakukan perjalanan mendadak ke Irak pada hari Selasa hampir 20 tahun setelah invasi pimpinan AS yang menggulingkan Saddam Hussein. Dia mengatakan Washington berkomitmen untuk mempertahankan kehadiran militernya di negara itu.

Invasi tahun 2003 menyebabkan kematian puluhan ribu warga sipil Irak dan menciptakan ketidakstabilan yang akhirnya membuka jalan bagi kebangkitan militan ISIS setelah AS menarik pasukannya pada tahun 2011.

Austin, pejabat paling senior dalam pemerintahan Presiden Joe Biden yang mengunjungi Irak, adalah panglima terakhir pasukan AS di sana setelah invasi.

"Pasukan AS siap untuk tetap berada di Irak atas undangan pemerintah Irak," kata Austin kepada wartawan setelah bertemu dengan Perdana Menteri Irak Mohammed al-Sudani. "Amerika Serikat akan terus memperkuat dan memperluas kemitraan kami dalam mendukung keamanan, stabilitas, dan kedaulatan Irak," katanya.

Sudani kemudian mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pendekatan pemerintahnya adalah menjaga hubungan yang seimbang dengan pemerintah regional dan internasional berdasarkan kepentingan bersama dan penghormatan terhadap kedaulatan, dan bahwa "stabilitas Irak adalah kunci keamanan dan stabilitas kawasan."

Amerika Serikat saat ini memiliki 2.500 tentara di Irak - dan tambahan 900 di Suriah - untuk membantu memberi nasihat dan membantu pasukan lokal dalam memerangi ISIS, yang pada tahun 2014 merebut sebagian besar wilayah di kedua negara.

Negara Islam jauh dari kekuatan tangguh seperti dulu, tetapi sel-sel militan telah bertahan di beberapa bagian Irak utara dan Suriah timur laut.

Perjalanan Austin juga tentang mendukung upaya Sudan melawan pengaruh Iran di negara itu, kata mantan pejabat dan pakar.

Milisi yang didukung Iran di Irak kadang-kadang menargetkan pasukan AS dan kedutaannya di Baghdad dengan roket. Amerika Serikat dan Iran nyaris mengalami konflik besar pada tahun 2020 setelah pasukan AS membunuh komandan Pengawal Revolusi Iran Jenderal Qassem Soleimani dalam serangan pesawat tak berawak.

"Saya pikir para pemimpin Irak memiliki kepentingan yang sama dengan kami agar Irak tidak menjadi arena konflik antara Amerika Serikat dan Iran," kata seorang pejabat senior pertahanan AS, yang berbicara tanpa menyebut nama.

Austin bertemu dengan Sudani dan presiden Wilayah Kurdistan Irak, Nechirvan Barzani, di tengah perselisihan berkepanjangan mengenai transfer anggaran dan bagi hasil minyak antara pemerintah nasional dan Erbil, serta perselisihan yang berkepanjangan antara dua partai utama Kurdi yang menjalankan semi- wilayah otonom Kurdistan.

"Erbil dan Bagdad harus bekerja sama demi kebaikan semua warga Irak dan para pemimpin Kurdi harus mengesampingkan perpecahan mereka dan bersatu untuk membangun wilayah Kurdi Irak yang aman dan makmur," kata Austin setelah pertemuannya dengan Barzani.

Austin juga mengutuk "serangan lintas batas berulang" Iran, di Irak.

Tahun lalu, Teheran menembakkan rudal ke pangkalan kelompok Kurdi di Irak utara yang dituduh terlibat dalam protes terhadap pembatasan terhadap perempuan, menggusur ratusan Kurdi Iran dan membunuh beberapa.

Pemerintahan mantan Presiden George W. Bush mengutip keyakinannya bahwa pemerintah pemimpin Irak Saddam Hussein memegang senjata pemusnah massal untuk membenarkan keputusan untuk menginvasi Irak. Pasukan AS dan sekutu kemudian menemukan bahwa persediaan tersebut tidak ada.

Antara 185.000 dan 208.000 warga sipil Irak tewas dalam perang tersebut, menurut Proyek Biaya Perang oleh Watson Institute for International Studies di Brown University.

Austin, mantan kepala semua pasukan AS di Timur Tengah, mengatakan pada 2011 bahwa Amerika Serikat telah mencapai tujuan militernya di Irak.

Namun di bawah mantan Presiden Barack Obama, Amerika Serikat mengirim ribuan tentara kembali ke Irak dan Suriah tiga tahun kemudian untuk mendukung perang melawan ISIS.