JAKARTA - Bagi Zoey Zhang, seorang siswa dari Tiongkok yang akan kuliah di universitas top Australia, mencari akomodasi di Australia sangat sulit - sedemikian rupa sehingga dia bahkan menganggap "tidur di jalanan".

Seperti Zhang, sekitar 700.000 siswa dari China yang mendaftar untuk belajar di luar negeri telah ditinggalkan setelah dekrit Januari yang mengejutkan oleh Beijing yang mengatakan mereka harus kembali ke pembelajaran di kampus agar pendidikan mereka diakui di negara asal.

Hal ini telah memicu desakan untuk akomodasi bahkan ketika pasar perumahan di seluruh dunia bergulat dengan harga sewa yang melonjak. Tetapi krisis lebih akut di Australia karena tahun akademiknya dimulai pada bulan Februari, bukan September seperti di Amerika Utara dan Eropa.

Zhang mengatakan dia "menjadi panik" ketika aturan berubah, setelah tiga tahun penutupan perbatasan COVID-19, berarti dia dan sekitar 40.000 siswa China lainnya yang juga menuju ke Australia akan mencari tempat tinggal.

"Saya tahu bahwa mencari persewaan di Australia tidak akan mudah, tetapi saya tidak menyangka akan sesulit ini. Beberapa menyewakan ruang tamu atau balkon mereka. Saya rasa saya tidak bisa melakukan itu," Zhang, 25 , katanya melalui telepon dari rumahnya di provinsi Shandong, China timur.

"Saya telah mencari kamar selama sekitar satu bulan sekarang dan saya telah menyerah," tambah Zhang, yang telah mendaftar untuk mendapatkan gelar master di bidang pemasaran di University of New South Wales. "Jika saya putus asa, saya bahkan bisa tidur nyenyak di jalanan, seperti di bawah jembatan, atau di luar konsulat China."

University of New South Wales, yang menerima seperempat mahasiswanya dari China hingga tahun 2020, mengatakan bahwa akomodasi di kampusnya telah penuh dan sedang memperbaiki apartemen universitas untuk disewakan kepada mahasiswa asing.

Seorang juru bicara Universitas Sydney, juga dengan seperempat mahasiswanya berasal dari China, mengatakan 2.400 tempat tidur asramanya di dekat kampus telah diambil dan telah memesan 700 kamar lagi dengan penyedia pihak ketiga dan merundingkan diskon dengan hotel untuk mengakomodasi arus masuk.

Analis mengatakan bahkan mereka yang berencana menunda satu semester mungkin kesulitan menemukan tempat tidur karena banyak proyek konstruksi untuk mahasiswa asing terhenti selama pandemi dan dibutuhkan setidaknya empat tahun untuk menyelesaikannya.

Conal Newland, kepala Operasional Pasar Modal di Savills Australia, mengatakan agen properti melihat permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Ini badai yang sempurna."

Sementara itu, kekurangan tersebut telah memicu salah satu dari sedikit subset properti perumahan Australia, sektor akomodasi siswa, yang merana selama COVID.

Sebelum tahun 2020, mahasiswa Tiongkok menyumbang sekitar 40% dari A$40 miliar ($27 miliar) yang Australia hasilkan untuk mendidik orang asing setiap tahun. Itu menyusut di tengah pembatasan perbatasan terkait COVID menjadi kurang dari seperempat pasar, yang dengan sendirinya berkurang setengahnya, juga dirugikan oleh hubungan diplomatik yang memburuk.

Tetapi pembukaan kembali China telah mengangkat masalah tentang ketersediaan tempat tidur sebagai "tanda selamat datang" bagi investor, kata Brad Williams, direktur pelaksana kepercayaan infrastruktur terdiversifikasi AMP Capital, pemilik akomodasi siswa yang dibangun khusus ketiga terbesar di Australia.

Tomas Johnsson, CEO UniLodge Australia, operator akomodasi siswa terbesar di negara itu, mengatakan beberapa pengembang bahkan membayar lebih untuk mempercepat konstruksi.

Menyoroti terburu-buru untuk akomodasi, Louis Liu, 22, seorang mahasiswa Tionghoa di Brisbane, dan lainnya telah mulai menghadiri peninjauan properti atas nama mahasiswa di daratan. Liu berkata bahwa dia memfilmkan dua penayangan per hari, dengan biaya hingga A$40 per film.

Di pasar properti yang lebih luas, di mana sebagian besar siswa asing tinggal, harga sewa diperkirakan melonjak 11,5% pada tahun 2023, kata ekonom Westpac Banking Corp (WBC.AX), kenaikan tercepat dalam dua tahun. Mereka naik sekitar 10% tahun lalu.

Agen real estat Sydney, Joe Du, mengatakan dia menyewa apartemen satu kamar tidur untuk ibu seorang siswa China seharga A$1.050 per minggu, sekitar 40% lebih mahal daripada apartemen satu kamar tidur termahal berikutnya di lingkungan itu. Catatan publik menunjukkan unit tersebut disewa seharga A$540 pada tahun 2022.

"Kami mengatakan kepadanya bahwa tidak perlu menawar setinggi ini, tetapi dia benar-benar khawatir anaknya mungkin tidak memiliki tempat tinggal," kata Du. "Dia sedang terburu-buru."