JAKARTA - Sebuah kebun binatang Finlandia yang kekurangan uang mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya sedang bersiap untuk mengembalikan dua panda raksasa dengan status pinjaman dari China karena tidak mampu lagi membayar pemeliharaan mereka.

Panda, bernama Lumi dan Pyry, dibawa ke Finlandia pada Januari 2018, sembilan bulan setelah Presiden China Xi Jinping mengunjungi negara Nordik itu dan menandatangani perjanjian bersama untuk melindungi hewan.

Kebun Binatang Ahtari, sebuah perusahaan swasta yang berharap panda akan membawa pengunjung ke lokasi Finlandia tengah, mengatakan malah mengakumulasi hutang yang menumpuk karena pandemi membatasi perjalanan.

Pemerintah Finlandia, yang memberikan dukungan satu kali sebesar 200.000 euro pada tahun 2021, menolak permohonan hibah sebesar 5 juta euro ($5,4 juta).

Keputusan tersebut diambil setelah beberapa anggota parlemen menunjukkan bahwa jumlahnya lebih tinggi daripada yang dibelanjakan negara setiap tahun untuk melindungi beberapa spesiesnya yang terancam punah.

Kementerian luar negeri mengatakan telah membentuk kelompok kerja untuk mencari solusi, tetapi menambahkan tidak ada kepastian akan ditemukan.

"Jika panda dikembalikan, kami yakin China akan memahami bahwa itu akan menjadi keputusan bisnis perusahaan swasta dalam situasi keuangan yang sulit," kata juru bicara kementerian. "Kami tidak percaya bahwa ini akan berdampak lebih luas pada hubungan antara Finlandia dan China."

Keputusan akhir tentang pengembalian panda akan dilakukan pada 28 Februari, kata pihak kebun binatang.

Panda raksasa, yang wajah hitam dan putihnya membuat mereka dicintai di seluruh dunia, dianggap sebagai spesies yang rentan, dengan sebagian besar habitat alami pegunungan mereka di China barat daya terancam oleh penggundulan hutan.

Diplomasi panda modern China dimulai setidaknya pada tahun 1972 ketika China menyumbangkan dua panda raksasa ke Amerika Serikat.