JAKARTA - Puluhan ribu warga Israel bergabung dalam demonstrasi pada hari Sabtu menentang rencana reformasi peradilan oleh pemerintahan baru Perdana Menteri Benjamin Netanyahu yang menurut pengunjuk rasa akan mengancam pemeriksaan dan keseimbangan demokrasi pada menteri oleh pengadilan.

Rencana tersebut, yang menurut pemerintah diperlukan untuk membatasi jangkauan hakim aktivis, telah menarik tentangan keras dari kelompok-kelompok termasuk pengacara, dan menimbulkan kekhawatiran di antara para pemimpin bisnis, memperluas perpecahan politik yang sudah mendalam di masyarakat Israel.

"Mereka ingin mengubah kami menjadi kediktatoran, mereka ingin menghancurkan demokrasi," kata kepala Asosiasi Pengacara Israel, Avi Chimi. "Mereka ingin menghancurkan otoritas yudisial, tidak ada negara demokrasi tanpa otoritas yudisial."

Netanyahu menolak protes, sekarang di minggu ketiga mereka, sebagai penolakan oleh lawan sayap kiri untuk menerima hasil pemilihan November lalu, yang menghasilkan salah satu pemerintahan paling kanan dalam sejarah Israel.

Para pengunjuk rasa mengatakan masa depan demokrasi Israel dipertaruhkan jika pemerintah berhasil mendorong rencana tersebut, yang akan memperketat kontrol politik atas penunjukan yudisial dan membatasi kekuasaan Mahkamah Agung untuk membatalkan keputusan pemerintah atau undang-undang Knesset.

Selain mengancam independensi hakim dan melemahkan pengawasan pemerintah dan parlemen, mereka mengatakan rencana itu akan merusak hak-hak minoritas dan membuka pintu lebih banyak korupsi.

"Kami berjuang untuk demokrasi," kata Amnon Miller, 64, di antara kerumunan pengunjuk rasa, banyak yang membawa bendera Israel berwarna putih dan biru. "Kami berjuang di negara ini sebagai tentara selama 30 tahun untuk kebebasan kami dan kami tidak akan membiarkan pemerintah ini mengambil kebebasan kami."

Protes hari Sabtu, yang menurut media Israel diperkirakan akan menarik lebih dari 100.000 orang ke pusat Tel Aviv, terjadi beberapa hari setelah Mahkamah Agung memerintahkan Netanyahu untuk memecat Menteri Dalam Negeri Aryeh Deri, yang memimpin partai agama Shas, atas tuduhan pajak baru-baru ini.

Pemerintahan baru, yang dilantik bulan ini, adalah aliansi antara partai Likud Netanyahu dan sekelompok kecil partai agama dan nasionalis sayap kanan yang mengatakan mereka memiliki mandat untuk melakukan perubahan besar-besaran.

Netanyahu, yang diadili atas tuduhan korupsi yang dia bantah, telah membela rencana reformasi peradilan, yang saat ini sedang diperiksa oleh komite parlemen, dengan mengatakan mereka akan mengembalikan keseimbangan yang tepat antara tiga cabang pemerintahan.

Politisi Likud telah lama menuduh Mahkamah Agung didominasi oleh hakim sayap kiri yang menurut mereka melanggar batas wilayah di luar kewenangan mereka karena alasan politik. Pembela pengadilan mengatakan itu memainkan peran penting dalam meminta pertanggungjawaban pemerintah di negara yang tidak memiliki konstitusi formal.

Sebuah survei yang dirilis oleh Institut Demokrasi Israel pekan lalu menunjukkan kepercayaan di Mahkamah Agung jauh lebih tinggi di antara sayap kiri Israel daripada sayap kanan, tetapi tidak ada dukungan keseluruhan untuk melemahkan kekuatan pengadilan.