JAKARTA - Satelit orbit pertama yang berangkat ke luar angkasa dari Eropa barat akan diluncurkan dari Cornwall di Inggris barat daya pada hari Senin.

Virgin Orbit (VORB.O), sebagian dimiliki oleh miliarder Richard Branson, yang mendirikan maskapai Virgin Atlantic, berencana untuk menggunakan Boeing 747 yang dimodifikasi dengan roket terpasang di bawah sayapnya untuk pertama kalinya di luar pangkalan perusahaan di Amerika Serikat.

Begitu pesawat berada di ketinggian sekitar 35.000 kaki, roket akan diluncurkan di atas Atlantik, membawa satelit kecil dari tujuh pelanggan ke orbit dalam apa yang dikenal sebagai peluncuran horizontal.

Misi tersebut telah diberi jendela untuk lepas landas dari 2216 GMT pada hari Senin tetapi itu tergantung pada cuaca ditambah masalah penjadwalan dan sistem lainnya, dan Virgin Orbit mengatakan ada tanggal cadangan pada pertengahan dan akhir Januari.

Uji coba darat yang sukses yang dikenal sebagai "gladi resik", yang melibatkan pengisian bahan bakar roket di dalam zona aman khusus, diadakan pada hari Kamis, kata pejabat yang terlibat dalam peluncuran tersebut.

Gagasan untuk melepaskan roket dari pesawat jet yang diubah, dipelopori oleh Orbital Sciences pada 1990-an, dirancang untuk menawarkan rute yang fleksibel dan berbiaya rendah ke orbit karena jumlah satelit kecil di orbit rendah Bumi tumbuh secara dramatis.

Misi tersebut menyoroti sektor peluncuran kecil yang baru muncul saat Eropa menghadapi krisis yang berkembang akibat perang Ukraina, memotong akses ke kendaraan Soyuz Rusia, serta penundaan Ariane 6 dan landasan roket Vega setelah peluncuran yang gagal bulan lalu.

Inggris memiliki industri luar angkasa besar yang mempekerjakan 47.000 orang, yang membangun lebih banyak satelit daripada di mana pun di luar Amerika Serikat, tetapi mereka harus melakukan perjalanan ke pelabuhan antariksa di Amerika Serikat, Guyana Prancis, atau Kazakhstan sebelum mereka dapat mencapai orbit.

Dengan dua lokasi peluncuran mikro vertikal yang direncanakan di Skotlandia, Inggris sekarang menghadapi persaingan dari Skandinavia dan Jerman di pasar baru untuk peluncur kecil yang membawa muatan miniatur "cubesat" ke orbit Bumi yang rendah, tetapi percaya itu memiliki keuntungan karena kedekatannya dengan kurang padat ruang udara samudra.

Meski begitu, peluncuran ditunda sebagian karena banyaknya izin peraturan yang diperlukan pada penerbangan perdana.

"Ketika Anda melihat cara ekonomi orbit rendah Bumi berkembang, itu adalah tempat yang dicari semua orang untuk meletakkan satelit mereka, apakah itu untuk perubahan iklim, observasi atau pembangunan perkotaan, atau memang untuk tujuan keamanan," Ian Annett, wakil CEO Badan Antariksa Inggris mengatakan kepada Reuters.

“Kemampuan untuk mengakses orbit rendah Bumi dengan peluncuran mikro jelas bukan pasar statis – ini adalah salah satu yang terus tumbuh,” katanya.

Badan Antariksa Eropa baru-baru ini merangkul penggunaan peluncur kecil untuk beberapa misi, meskipun komentator seperti Peter de Selding, salah satu pendiri SpaceIntelReport.com, mempertanyakan apakah ada cukup permintaan di Eropa untuk berbagai jenis.

Pelabuhan antariksa pedesaan Cornwall terletak di bandara penumpang regional di Newquay, yang mendapat persetujuan akhir tahun lalu.

Misi tersebut diberi nama "Start Me Up", setelah lagu Rolling Stones dirilis di label rekaman saudara Virgin, dan merupakan proyek bersama dengan Badan Antariksa Inggris, Dewan Cornwall, dan Angkatan Udara Kerajaan Inggris.

Roket dan bagian lain serta peralatan pendukung diterbangkan ke Inggris untuk dipasang di ruang bersih baru Cornwall. "Pada dasarnya, dalam beberapa minggu, lempengan semen kosong menjadi pusat operasi peluncuran ruang angkasa," kata Kepala Eksekutif Virgin Orbit Dan Hart kepada Reuters.

Sekarang, Virgin Orbit berharap peluncuran ini akan menunjukkan jangkauan global dari sistem berbasis 747 di luar landasan peluncuran tradisional. Dikatakan sedang dalam diskusi untuk menerapkan cetak biru yang sama di Australia, Jepang dan di tempat lain.

“Kegiatan ini membuka pintu gerbang peluncuran ruang angkasa di Inggris, tetapi juga membuka gagasan bahwa peluncuran ruang angkasa tidak harus terpusat di beberapa tempat di dunia,” kata Hart.

Analis mengatakan hal itu dapat merangsang permintaan keamanan nasional dan mengukir jaringan peluncuran yang fleksibel untuk mengisi kekosongan dengan cepat pada saat konflik: kebutuhan yang disorot oleh perang Ukraina.

Tetapi de Selding memperingatkan pengendalian biaya di sektor peluncuran ruang angkasa yang sudah tertekan secara ekonomi akan menjadi sangat penting.