JAKARTA - Amerika Serikat tersingkir dari Piala Dunia dengan kekalahan Babak 16 besar dari Belanda pada hari Sabtu. Tetapi melihat ke cakrawala 2026, masa depan yang cerah muncul bagi para pemuda Amerika.

Setelah gagal lolos ke Piala Dunia 2018, pelatih AS Gregg Berhalter kali ini memilih pemain muda, menurunkan barisan dengan usia rata-rata 25 tahun - termuda kedua dari 32 negara yang berkumpul di Qatar setelah Ghana.

Dengan bek DeAndre Yedlin, yang bermain di Brasil pada 2014, satu-satunya penghubung ke masa lalu Piala Dunia negara itu. Kurangnya pengalaman orang Amerika terlihat mencolok pada saat-saat tertentu tetapi diimbangi dengan semangat dan tingkat kerja yang luar biasa.

Sementara kekalahan 3-1 di tangan Belanda bukanlah cara yang diinginkan Amerika Serikat untuk tersingkir. Penilaian gambaran besarnya adalah "misi tercapai" karena skuad muda Berhalter menerima baptisan Piala Dunia yang pasti akan membayar keuntungan pada tahun 2026.

"Kami berangkat dengan tujuan untuk menunjukkan kepada seluruh dunia bagaimana kami bermain sepak bola dan saya pikir kami sebagian mencapai itu meskipun kami gagal mencapai tujuan kami," kata Berhalter.

"Saya pikir grup ini sudah dekat. Untuk menurunkan susunan pemain termuda di Piala Dunia empat pertandingan berturut-turut dan masih bisa bermain seperti kami, publik Amerika harus optimis."

Ketika Piala Dunia berikutnya bergulir di kandang sendiri, pemain seperti Yunus Musah yang berusia 19 tahun, Timothy Weah yang berusia 22 tahun dan Sergino Dest, Tyler Adams yang berusia 23 tahun - kapten termuda di turnamen tahun ini - semuanya akan menjadi mendekati puncak mereka.

Amerika Serikat mungkin juga telah mengungkap nama marquee yang dapat disematkan oleh para penggemar Amerika selama empat tahun ke depan dalam diri gelandang serang Chelsea berusia 24 tahun Christian Pulisic, yang membangun kredensial bintangnya di Qatar.

Kemenangan berpasir dan bermuatan politis atas Iran dan hasil imbang melawan Inggris dan Wales membawa Amerika Serikat ke babak 16 besar, tetapi lebih banyak lagi yang diharapkan terjadi di kandang sendiri.

Hasil tersebut memicu pembicaraan tentang kedatangan "generasi emas" AS berikutnya, tetapi Berhalter enggan menempatkan mantel itu di timnya, dengan mengatakan mereka belum mendapatkannya.

"Saya pikir itu TBD (akan ditentukan)," kata Berhalter sebelum pasukannya mengamankan tempat 16 besar mereka. "Kami belum mencapai apa pun sebagai grup di panggung dunia.

“Ketika Anda berbicara tentang Inggris yang berada di urutan kedua (Kejuaraan Eropa 2021), ada hal-hal nyata di sana, Anda dapat mengatakan bahwa grup ini mencapai sesuatu.

“Kami belum sampai di sana, kami harus menggunakan Piala Dunia ini untuk memantapkan diri. Saya pikir kami terlalu terburu-buru mencoba memanggil tim itu (Golden Generation) dan itu masih harus ditentukan."

Kekalahan dari Belanda menggarisbawahi kerja keras ke depan jika Amerika berencana untuk melampaui Babak 16 Besar pada tahun 2026.

Tapi mereka pulang dengan keyakinan bahwa mereka melompat dari tuan rumah bersama mereka Meksiko dan Kanada, yang keduanya tersingkir di babak penyisihan grup.

Meksiko finis ketiga dalam grup yang sangat sulit yang mencakup Argentina dan Polandia dengan empat poin.

Kanada, kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 36 tahun, tidak bisa berbuat lebih baik daripada yang mereka lakukan pada tahun 1986 kalah di ketiga pertandingan tetapi berhasil mencetak gol pertama.

Sebagian besar pertandingan pada tahun 2026 akan dimainkan di Amerika Serikat dan penampilan Amerika di Qatar menjanjikan bahwa itu akan menjadi pertandingan yang berarti setelah babak 16 besar.

"Saya merasa kami membuat kemajuan," kata Berhalter. "Saya merasa ketika Anda melihat tim kami, itu adalah identitas yang sangat jelas tentang apa yang kami coba lakukan.

"Para pemain harus mendapatkan kepercayaan diri bahwa kami bisa bermain dengan siapa pun di dunia dengan cara yang kami inginkan, itulah pemikiran penting, sekarang tentang bagaimana kami mempertahankannya dan membawanya ke level yang lebih tinggi."