JAKARTA - Anwar Ibrahim menggenjot kampanye minggu ini untuk menjadi perdana menteri Malaysia, didukung oleh jajak pendapat yang menempatkan pemimpin oposisi veteran itu unggul dalam persaingan ketat.

Pemilihan umum hari Sabtu tampaknya menjadi yang paling ketat di negara Asia Tenggara itu sejak kemerdekaan pada tahun 1957. Jajak pendapat memprediksi parlemen yang digantung karena tidak ada partai atau koalisi yang diharapkan mendapatkan mayoritas sederhana yang diperlukan untuk membentuk pemerintahan.

Koalisi yang dipimpin oleh Anwar - yang dalam 25 tahun telah berubah dari pewaris pemimpin terlama Malaysia menjadi seorang tahanan yang dihukum karena sodomi menjadi tokoh oposisi terkemuka negara itu - diperkirakan akan memenangkan kursi terbanyak tetapi kurang dari mayoritas, jajak pendapat dan analis mengatakan.

Aliansi saingan, termasuk yang dijalankan oleh Perdana Menteri Ismail Sabri Yaakob dan mantan perdana menteri Muhyiddin Yassin, dapat bersatu untuk meraih jumlah yang diperlukan dan menolak Anwar menduduki jabatan tertinggi.

Masalah utama bagi para pemilih adalah prospek ekonomi, dengan pertumbuhan diperkirakan akan melambat, dan kenaikan inflasi. Banyak orang Malaysia juga frustrasi dengan ketidakstabilan politik baru-baru ini yang menurut mereka telah mengalihkan fokus politisi dari pembangunan ekonomi.

Koalisi Pakatan Harapan Anwar diperkirakan akan mengamankan bagian suara terbesar dengan 35%, menurut sebuah survei oleh firma riset Inggris YouGov pada hari Rabu. Aliansi Perikatan yang dipimpin oleh Muhyiddin berada di jalur untuk 20% dan Barisan Nasional Ismail 17%, survei menunjukkan.

Aliansi Ismail dan Muhyiddin adalah bagian dari koalisi yang berkuasa tetapi bersaing dalam pemilu secara terpisah.

Anwar, mantan menteri keuangan dan wakil perdana menteri, telah muncul di rapat umum besar bersumpah untuk menciptakan stabilitas politik, menyembuhkan perpecahan antara suku Melayu yang mayoritas Muslim dan kelompok etnis lain dan memulihkan ekonomi dengan mendatangkan pekerjaan dan investasi.

"Pemilihan ini bukan tentang mengganti perdana menteri," kata Anwar dalam pidatonya, Kamis. "Pemilu ini adalah kesempatan terbaik untuk menyelamatkan negara dan melakukan perubahan besar untuk memulihkan bangsa kita tercinta."

Anwar mengepalai koalisi multietnis, sedangkan Barisan dan Perikatan dipimpin oleh partai-partai yang mengutamakan kepentingan Melayu. Ras dan agama adalah isu yang memecah belah di Malaysia multi-rasial, di mana etnis China dan India mencapai sekitar 30% pemilih.

Aliansi Anwar bisa kalah jika blok lain bekerja sama melawannya, kata para analis, dengan koalisi politik yang lebih kecil yang berbasis di negara bagian Sabah dan Sarawak di pulau Kalimantan berpotensi menjadi raja.

Dalam wawancara dengan Reuters bulan ini, Anwar mengesampingkan kerja sama dengan koalisi Ismail dan Muhyiddin, dengan alasan "perbedaan mendasar" mengenai ras dan agama.

Dalam hal parlemen yang digantung, Pakatan Anwar dapat memiliki keuntungan dalam menarik sekutu, karena perpecahan dan pertikaian membuat dua koalisi besar lainnya "secara inheren tidak stabil", kata Bridget Welsh dari University of Nottingham Malaysia.

Namun dia mengatakan banyak kursi yang masih terlalu dekat, karena 15% hingga 30% pemilih belum memutuskan, menurut Welsh dan survei oleh lembaga survei independen Merdeka Center.

Anwar lebih dari dua dekade sebagai tokoh oposisi termasuk sembilan tahun penjara karena sodomi dan korupsi, tuduhan yang menurutnya bermotivasi politik.

Dia dibebaskan dari penjara pada 2018 setelah bergandengan tangan dengan mantan Perdana Menteri Mahathir Mohamad, baik mentornya maupun saingan lamanya, untuk mengalahkan Barisan untuk pertama kalinya dalam sejarah Malaysia di tengah kemarahan publik terhadap pemerintah atas skandal 1MDB bernilai miliaran dolar.

Mahathir menjadi perdana menteri untuk kedua kalinya pada tahun 2018 pada usia 92 tahun, berjanji untuk menyerahkan kekuasaan kepada Anwar dalam waktu dua tahun, tetapi koalisi tersebut runtuh dalam 22 bulan karena pertikaian atas transisi tersebut.

Muhyiddin sempat menjadi perdana menteri, tetapi pemerintahannya runtuh tahun lalu, membuka jalan bagi Barisan untuk kembali berkuasa dengan Ismail Sabri di pucuk pimpinan.