JAKARTA - Wakil Presiden A.S. Kamala Harris akan mengunjungi pulau Palawan di Filipina di tepi Laut China Selatan yang disengketakan, kata seorang pejabat senior pemerintah pada hari Selasa, dalam suatu langkah yang dapat ditafsirkan oleh Beijing sebagai teguran.

Kunjungan tersebut, yang dijadwalkan pada Selasa depan, akan menjadikan Harris sebagai pejabat Amerika berpangkat tertinggi yang akan mengunjungi rangkaian pulau yang berdekatan dengan Kepulauan Spratly. China telah mengeruk dasar laut untuk membangun pelabuhan dan lapangan udara di Spratly, yang sebagian juga diklaim oleh Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan, dan Vietnam.

Beijing mengklaim beberapa wilayah di perairan Palawan dan sebagian besar Laut China Selatan, mengutip peta sejarah domestik. Namun, putusan arbitrase internasional tahun 2016 mengatakan klaim China tidak memiliki dasar hukum, dalam kemenangan Manila yang belum ditegakkan.

Beberapa hari setelah pertemuan tiga jam tatap muka antara Presiden AS Joe Biden dan pemimpin China Xi Jinping yang dimaksudkan untuk meredakan ketegangan, perjalanan itu mungkin membuat Beijing frustrasi.

Laut China Selatan, yang mengandung cadangan minyak dan gas yang sangat besar, adalah panggung untuk perdagangan kapal senilai $5 triliun setiap tahun, tetapi juga merupakan titik awal ketegangan China dan AS seputar operasi angkatan laut.

Di Palawan, Harris diperkirakan akan bertemu dengan "penduduk, pemimpin masyarakat sipil, dan perwakilan Penjaga Pantai Filipina," kata pejabat senior pemerintah itu.

Perjalanan itu akan menunjukkan "komitmen pemerintah untuk mendukung sekutu Filipina kami dalam menegakkan tatanan maritim internasional berbasis aturan di Laut China Selatan, mendukung mata pencaharian maritim dan melawan penangkapan ikan ilegal, tidak diatur, dan tidak dilaporkan," kata pejabat itu.

Filipina adalah sekutu pertahanan Amerika Serikat, tetapi di bawah mantan Presiden Rodrigo Duterte, Filipina menghindari kritik terhadap Beijing, mengincar investasi China.

Manila sebelumnya mengumumkan pada Selasa bahwa Washington akan menghabiskan $66,5 juta untuk mulai membangun fasilitas pelatihan dan gudang di tiga pangkalan militernya di sana berdasarkan kesepakatan keamanan bersama tahun 2014.

Perjalanan Harris menandai perjalanan keduanya ke Asia dalam tiga bulan dan mengikuti perjalanan selama seminggu Biden ke wilayah tersebut. Kedua perjalanan itu ditujukan untuk menopang pertahanan dan aliansi untuk mencegah langkah agresif China, termasuk di Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri. Perjalanan Harris juga termasuk singgah di Thailand untuk pertemuan para pemimpin Kerjasama Ekonomi Asia-Pasifik.

Selama perjalanan terakhirnya ke wilayah tersebut, Harris menuduh China melakukan tindakan "memaksa dan mengintimidasi" tetangganya.

Pakar Laut China Selatan Gregory Poling mengatakan kunjungan itu bisa mengirim pesan kuat ke Filipina tanpa membuat marah Beijing karena itu bukan kunjungan ke wilayah yang disengketakan.

“Ini akan meyakinkan Filipina dengan mengirimkan sinyal yang jelas bahwa, bahkan dengan Ukraina dan Taiwan sebagai pusat perhatian, Amerika Serikat masih mengakui Laut China Selatan sebagai pusat masa depan aliansi AS-Filipina,” kata Poling, yang direktur Program Asia Tenggara di Pusat Kajian Strategis dan Internasional Washington.

Poling berharap Harris juga akan mengunjungi fasilitas yang didirikan di bawah Perjanjian Kerjasama Pertahanan yang Ditingkatkan AS-Filipina di Pangkalan Udara Antonio Bautista di Puerto Princesa, yang merupakan markas komando militer Filipina yang bertugas mempertahankan dan berpatroli di Kepulauan Spratly.