JAKARTA - Jumlah ayam dan kalkun AS yang hampir mencapai rekor telah mati dalam wabah flu burung tahun ini. Penyebabnya, bentuk virus yang berbeda dari yang dilawan peternak sebelumnya telah menginfeksi lebih banyak burung liar yang kemudian menularkan penyakit itu, kata para pejabat.

Lebih dari 47 juta burung mati karena infeksi dan pemusnahan. Ini telah mendorong larangan ekspor, menurunkan produksi telur dan kalkun, dan berkontribusi pada rekor harga bahan pokok menjelang musim liburan AS. Wabah ini memperburuk penderitaan ekonomi bagi konsumen yang bergulat dengan inflasi yang melonjak.

Pada 2015, 50,5 juta burung mati dalam wabah paling mematikan di AS, peristiwa kesehatan hewan terburuk di negara itu hingga saat ini.

Petani sedang memerangi subtipe virus H5N1 yang bertahan selama musim panas, ketika kenaikan suhu biasanya mengurangi flu burung, kata Rosemary Sifford, kepala petugas dokter hewan untuk Departemen Pertanian AS (USDA).

Subtipe yang sama, yang dikenal sebagai garis keturunan angsa/Guangdong, menyebar di Eropa, katanya dalam sebuah wawancara. Eropa sudah menderita krisis flu burung terburuknya, dengan hampir 50 juta unggas dimusnahkan.

Para pejabat menemukan subtipe itu dalam jangkauan yang lebih luas dari burung liar, seperti bebek daripada di masa lalu, dan tampaknya hidup di burung lebih lama, kata Sifford. Ancaman infeksi yang meningkat dapat bertahan hingga musim panas 2023 saat mereka bermigrasi, katanya.

Amerika Serikat sedang memantau burung liar untuk flu burung di empat jalur migrasi yang dikenal sebagai jalur terbang, naik dari dua jalur sebelumnya, dan berencana untuk melakukan hal yang sama tahun depan.

"Virus ini bisa hadir pada burung liar di masa mendatang," kata Sifford. "Yang ini tentu berbeda."

Wabah ini telah menginfeksi ternak di 42 negara bagian sejak Februari, dua kali lebih banyak dari tahun 2015, menurut catatan USDA. Infeksi melambat selama musim panas tahun ini tetapi tidak berhenti seperti yang terjadi pada tahun 2015.

Kegigihan virus mengejutkan beberapa produsen, yang telah meningkatkan pembersihan dan keamanan di lumbung sejak wabah 2015.

"Sayangnya apa yang telah kami lakukan mungkin belum cukup untuk melindungi kami dari beban virus yang tinggi pada populasi burung liar ini," kata Sifford.

Minnesota, negara bagian penghasil kalkun terbesar di negara itu, menderita infeksi pada dua ternak komersial pada akhir Agustus setelah tiga bulan tanpa kasus, data USDA menunjukkan. Negara bagian kemudian melihat lebih banyak kasus pada bulan September.

"Melihat lonjakan pada Agustus bukanlah sesuatu yang diharapkan," kata Ashley Kohls, direktur eksekutif Asosiasi Petani Turki Minnesota.

Setelah infeksi, dibutuhkan sekitar enam bulan untuk mendekontaminasi peternakan dan melanjutkan produksi kalkun, kata Kohls.

Hormel Foods Corp (HRL.N) yang berbasis di Minnesota, pemilik merek Jennie-O Turkey Store, mengatakan pihaknya memperkirakan flu burung akan mengurangi produksi kalkunnya setidaknya hingga Maret 2023.

"Kami telah bekerja sangat keras tetapi jelas ini masih menjadi masalah," kata CEO Hormel James Snee pada panggilan konferensi bulan lalu.

Harga eceran untuk dada kalkun tanpa tulang dan tanpa kulit mencapai rekor $6,70 per pon bulan lalu, naik 112% dari tahun sebelumnya dan 14% di atas rekor sebelumnya dari 2015, kata Biro Pertanian Amerika.

Produksi daging Turki tahun ini akan turun 6% dari 2021 menjadi 5,2 miliar pound, menurut USDA.

Petani AS, yang menghadapi biaya tinggi untuk pakan dan tenaga kerja, sudah memotong produksi sebelum wabah karena penurunan keuntungan. Persediaan dada kalkun di fasilitas penyimpanan dingin mencapai rekor terendah tahun ini, data USDA menunjukkan.

Peternak kalkun Indiana Greg Gunthorp mengatakan pedagang grosir, pengecer online, dan pembeli lain telah menelepon untuk mencari kalkun utuh dan dada. Payudara kalkun bebas antibiotik dijual seharga $7-$9 per pon grosir, dibandingkan dengan sekitar $3 sebelum pandemi COVID-19, katanya.

"Pasar kalkun saat ini adalah yang paling gila yang pernah saya lihat," kata Gunthorp.

Infeksi pada ternak telah memicu pembatasan ekspor unggas AS, yang semakin merugikan produsen. China, pembeli utama, telah memblokir unggas dari seluruh negara bagian dengan kasus yang dikonfirmasi dan membutuhkan waktu lebih lama dari yang seharusnya untuk mencabut larangan, kata Dewan Ekspor Unggas dan Telur AS.

China bulan ini menangguhkan impor unggas dari Arkansas, produsen ayam terbesar ketiga yang dipelihara untuk daging, setelah negara bagian tersebut melaporkan infeksi pertamanya tahun ini, menurut catatan USDA. Sekretaris pertanian negara bagian itu, Wes Ward, mengatakan dia berharap Arkansas bisa terhindar dari penyakit itu.

"Virusnya telah berubah," kata Ward. "Semoga itu salah satu tempat virus akan membakar dirinya sendirikeluar setelah satu tahun atau lebih dan mungkin keadaan akan tenang kembali."