JAKARTA - Jumlah paus abu-abu yang bermigrasi di sepanjang Pantai Pasifik Amerika Utara terus menurun hampir 40 persen dari puncaknya pada tahun 2016. Populasinya menghasilkan anak paling sedikit yang tercatat tahun ini, menurut penelitian AS yang dirilis pada hari Jumat.

Penurunan 38 persen dari populasi tertinggi tahun 2016 sebesar 27.000 paus menjadi 16.650 tahun ini menyerupai fluktuasi sebelumnya tetapi memerlukan perhatian lebih lanjut, kata laporan Administrasi Penelitian Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA).

Para peneliti di Pusat Ilmu Perikanan Barat Daya NOAA di San Diego mengatakan penurunan terbaru, meskipun tidak sepenuhnya dijelaskan, kemungkinan memerlukan beberapa faktor termasuk perubahan lingkungan yang telah menggeser sumber makanan paus dari krustasea kecil dan invertebrata lain yang mereka mangsa di Kutub Utara.

"Mengingat penurunan jumlah yang terus berlanjut sejak 2016, kami perlu memantau populasi dengan cermat untuk memahami apa yang mungkin mendorong tren ini," David Weller, direktur divisi mamalia dan penyu laut pusat itu, mengatakan dalam komentar yang mengumumkan temuan tersebut.

Lonjakan terdamparnya paus abu-abu yang terdeteksi di sepanjang Pantai Barat Amerika Utara dari Meksiko hingga Alaska dua tahun lalu mendorong NOAA Fisheries untuk mendeklarasikan "peristiwa kematian yang tidak biasa" untuk populasi pada 2019, memicu pengamatan lebih dekat terhadap fenomena tersebut.

Banyak dari sekitar 600 paus yang ditemukan terdampar mati di pantai dari 2019 hingga tahun ini tampak kekurangan gizi, meskipun beberapa telah mati karena penyebab lain, seperti tabrakan perahu atau serangan dari paus pembunuh, kata NOAA.

Kemerosotan populasi secara keseluruhan di antara paus abu-abu Pantai Barat bertepatan dengan berkurangnya reproduksi, para peneliti menemukan.

Penghitungan bayi paus terbaru yang berakhir pada Mei memperkirakan produksi anak paus tahun ini sekitar 217 bayi baru lahir, turun dari 383 anak paus yang dihitung tahun lalu dan jumlah terendah sejak penghitungan tersebut dimulai pada 1994, kata perikanan NOAA.

Paus abu-abu, salah satu hewan terbesar di Bumi dengan berat hingga 41 ton dan panjang mencapai 49 kaki (15 meter), dikenal karena migrasi tahunan 10.000 mil (16.000 km) yang terlihat antara tempat mencari makan di Kutub Utara dan tempat berkembang biak di Baja Meksiko.

Paus abu-abu di bagian timur Samudra Pasifik telah mengalami penurunan tajam sebelumnya, seperti pada akhir 1980-an dan awal 1990-an ketika jumlah mereka juga turun sekitar 40% sebelum pulih kembali ke titik tertinggi baru, menurut NOAA.

Perburuan paus komersial pernah mendorong paus abu-abu ke ambang kepunahan, tetapi mereka telah cukup pulih untuk dikeluarkan dari Daftar Spesies Terancam Punah pada tahun 1994.