JAKARTA - Setelah rekor gelombang panas yang mengeringkan sebagian besar wilayah cekungan Yangtze, provinsi Cina berencana untuk menghabiskan miliaran dolar untuk infrastruktur air baru ketika mereka mencoba untuk menangkis dampak cuaca ekstrim yang berkembang pada pertanian dan pembangkit listrik tenaga air.

Kekeringan yang berkepanjangan di Cina barat daya telah mengekspos kerentanan daerah yang bergantung pada tenaga air seperti Sichuan terhadap penurunan permukaan air dan mengganggu transmisi listrik ke bagian lain negara itu.

Dengan persediaan air per kapita yang hanya seperempat dari rata-rata global, pihak berwenang juga khawatir tentang dampak curah hujan yang rendah pada panen musim gugur mendatang, dengan beberapa menyarankan 20% dari tanaman China dapat terpengaruh.

Daerah yang dilanda kekeringan telah menggali sumur darurat dan mengerahkan petugas pemadam kebakaran dan roket penyemaian awan untuk mengairi tanaman, tetapi pemerintah juga beralih ke infrastruktur air jangka panjang yang lebih besar.

"Karena cuaca ekstrem yang kuat, dan memburuknya banjir dan kekeringan, kemampuan untuk menyimpan dan mentransfer air menjadi sangat penting," Mao Liuxi, seorang ahli dari Administrasi Meteorologi China, mengatakan pada telekonferensi baru-baru ini.

Kementerian Sumber Daya Air telah menyetujui 25 proyek besar tahun ini, dengan total investasi 1,7 triliun yuan ($246 miliar).

Provinsi Hubei China Tengah, yang dilanda kekeringan Yangtze, memulai pembangunan 18 proyek air raksasa pada Rabu, dan berencana menghabiskan 176 miliar yuan selama 2021-2025.

Bulan lalu, Yunnan China barat daya juga mulai mengerjakan empat proyek penyimpanan air besar dengan investasi gabungan sebesar 211,8 miliar yuan.

China telah lama mengandalkan proyek infrastruktur skala besar untuk mengendalikan sungai-sungainya. Bendungan Tiga Ngarai raksasa dirancang tidak hanya untuk menghasilkan listrik tetapi juga untuk mengatur aliran Sungai Yangtze, tempat sekitar sepertiga populasi bergantung.

China juga telah membangun Proyek Pengalihan Air Selatan-Utara yang ambisius, dengan saluran yang sekarang ada di China timur dan tengah untuk menggunakan perairan Yangtze untuk mengisi kembali wilayah utara yang gersang.

"Ada mentalitas bahwa selalu ada rekayasa, solusi infrastruktur," kata David Shankman, ahli geografi dari Universitas Alabama yang mempelajari sistem air China. "Mereka mencoba merencanakan yang luar biasa, tetapi Anda tidak dapat memprediksi masa depan."

Dengan sekitar 80% pasokan energi Sichuan berasal dari tenaga air, kekeringan memaksa pihak berwenang untuk menutup industri dan menjatah tenaga listrik untuk rumah tangga.

Sebagai tanggapan, biro energi China mengatakan akan membangun lebih banyak infrastruktur jaringan dan mengembangkan sumber energi alternatif. Ia juga berjanji untuk mempercepat pembangunan lebih banyak bendungan di hulu Sungai Yangtze.

Secara teori, pembangunan lebih banyak pembangkit listrik tenaga air di hulu, khususnya di beberapa bagian Tibet di mana pencairan es di musim semi dan musim panas dapat dialihkan ke waduk, dapat membantu meratakan perubahan aliran air musiman.

China sudah menyimpan air dalam jumlah besar di waduk raksasanya, dan mengatakan mereka memiliki fungsi penting dalam membatasi kerusakan akibat banjir selama musim hujan.

Tetapi para kritikus mengatakan proyek itu mahal, merusak lingkungan dan tetap bergantung pada cuaca yang tidak dapat diprediksi.

"Jika Anda mengantisipasi kekeringan, Anda ingin memiliki kapasitas air tertinggi, tetapi untuk mengantisipasi banjir parah, Anda ingin memiliki ketinggian air terendah yang dapat Anda miliki," kata Shankman, menambahkan situasinya semakin rumit oleh kebutuhan untuk menahan air yang cukup untuk menghasilkan listrik.

Zhou Jinfeng, Sekretaris Jenderal China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation (CBCGF), sebuah kelompok lingkungan, mengatakan pembangunan proyek air raksasa telah sangat mengganggu habitat alami dan fungsi hidrologis Yangtze.

"Proyek rekayasa air bukanlah solusi terbaik, juga bukan satu-satunya solusi," katanya.