JAKARTA - Zhang Meng mengalami gangguan Desember lalu. Wanita berusia 20 tahun itu mendapati dirinya terisak-isak di tangga asramanya, putus asa oleh penguncian COVID berulang kali di kampus universitasnya di Beijing.

Penguncian berarti dia sebagian besar dikurung di kamarnya dan tidak dapat bertemu dengan teman-teman. Ada juga pembatasan ketat saat dia bisa mengunjungi kantin atau mandi. Menggambarkan dirinya sebagai seseorang yang mendambakan interaksi sosial secara langsung, Zhang mengatakan pembatasan telah "melepaskan jaring pengaman yang menahan saya dan saya merasa seperti seluruh keberadaan saya jatuh".

Bulan itu, dia didiagnosis dengan depresi berat dan kecemasan.

Yao, juga berusia 20 tahun dan meminta agar nama depannya tidak disebutkan. Dia mengalami gangguan pertama di sekolah menengah tempat dia tinggal, tidak dapat memahami mengapa kebijakan penguncian begitu sulit. Dia mengatakan bahwa suatu hari dia harus berlindung di toilet sekolah, menangis begitu keras "rasanya seperti isi perutku menangis."

Pada awal tahun 2021 saat berada di universitas di Beijing, karena tidak mampu menghilangkan depresi itu dan juga tidak senang karena dia tidak mengambil kursus yang dia inginkan karena takut mengecewakan ayahnya, Yao mencoba bunuh diri.

China telah menerapkan beberapa tindakan penguncian paling keras dan paling sering di dunia dalam tekadnya untuk membasmi setiap wabah COVID. Alasannya, itu menyelamatkan nyawa dan menunjuk pada angka kematian pandemi yang rendah sekitar 5.200 hingga saat ini.

Ini adalah upaya yang telah menunjukkan sedikit tanda untuk ditinggalkan, tetapi dampak kebijakan pada kesehatan mental membuat para ahli medis khawatir dan seperti yang ditunjukkan oleh pengalaman Zhang dan Yao, itu sudah menelan korban.

"Penguncian China telah menimbulkan kerugian besar bagi manusia dengan bayang-bayang kesehatan mental yang berdampak buruk terhadap budaya dan ekonomi China selama bertahun-tahun yang akan datang," demikian pendapat editorial bulan Juni di jurnal medis Inggris Lancet.

Secara khusus, para ahli mengkhawatirkan kesehatan mental remaja dan dewasa muda, yang lebih rentan karena usia mereka dan kurangnya kontrol atas kehidupan mereka. Selain itu mereka juga harus menghadapi tekanan pendidikan dan tekanan ekonomi yang jauh lebih besar daripada generasi sebelumnya.

Jumlah anak muda yang terkena dampak berpotensi besar. Sekitar 220 juta anak-anak dan remaja Tiongkok telah dikurung untuk waktu yang lama karena pembatasan COVID menurut perkiraan tahun 2020. Kementerian Pendidikan Kementerian Pendidikan tidak menanggapi permintaan Reuters untuk angka terbaru dan komentar tentang topik tersebut.

Pembatasan COVID terkadang memaksa kaum muda ke dalam situasi ekstrem.
Selama penguncian kejam selama dua bulan di Shanghai tahun ini, misalnya, anak usia 15 hingga 18 tahun harus mengisolasi diri di hotel karena mereka tidak diizinkan untuk kembali ke rumah.

"Mereka harus memasak untuk diri mereka sendiri dan tidak memiliki orang untuk diajak bicara sehingga sebenarnya sangat sulit bagi mereka," kata Frank Feng, wakil kepala sekolah di Lucton, sebuah sekolah internasional di Shanghai, kepada Reuters.

Sementara data yang memeriksa kesehatan mental pemuda di China dan dampak penguncian dan pandemi jarang terjadi, yang ada adalah suram.

Sekitar 20% siswa sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas Tiongkok yang belajar dari jarak jauh selama penguncian telah mengalami ide bunuh diri, menurut survei terhadap 39.751 siswa yang dilakukan pada April 2020 yang diterbitkan dalam jurnal AS Current Psychology pada Januari. Ide bunuh diri kadang-kadang digambarkan sebagai ketika seseorang berpikir bahwa mereka akan lebih baik mati, meskipun orang tersebut mungkin tidak memiliki niat untuk bunuh diri pada saat itu.

Secara lebih luas di seluruh kelompok usia, penelusuran untuk "konseling psikologis" di mesin pencari China Baidu meningkat lebih dari tiga kali lipat dalam tujuh bulan pertama tahun 2022 dibandingkan dengan periode yang sama tahun sebelumnya.

Bagi banyak remaja, penguncian COVID telah terjadi selama tahun-tahun ujian yang kritis. Jika stigma terinfeksi tidak cukup, keputusasaan untuk menghindari melewatkan ujian yang mengubah hidup karena tertular COVID atau, lebih umum, dianggap sebagai kontak dekat membuat banyak keluarga mengasingkan diri selama berbulan-bulan sebelum periode ujian, kata para guru.

Memperparah bahwa tekanan akademis adalah prospek pekerjaan yang suram. Sementara pengangguran secara keseluruhan mencapai 5,4%, tingkat pemuda perkotaan telah melonjak menjadi 19,9%, level tertinggi dalam catatan, karena perekrutan perusahaan layu karena pandemi dan tindakan keras peraturan pada sektor teknologi dan bimbingan belajar.

Sebagian besar siswa juga anak tunggal karena kebijakan satu anak di Tiongkok tahun 1980-2015 dan sadar bahwa mereka harus membantu mendukung orang tua mereka di masa depan.

Menurut survei Universitas Fudan terhadap sekitar 4.500 anak muda tahun ini, sekitar 70% menyatakan berbagai tingkat kecemasan.

Pandemi dan penguncian juga dianggap memicu ketidakpuasan dengan tekanan kuat untuk maju dalam hidup, yang dilambangkan dengan apa yang disebut gerakan "berbaring datar" yang tahun lalu mendapatkan daya tarik media sosial yang besar di China karena banyak anak muda menganut gagasan melakukan minimal untuk bertahan.

Sementara itu, Kementerian Pendidikan telah meluncurkan serangkaian langkah-langkah untuk meningkatkan kesehatan mental bagi siswa selama pandemi, termasuk pengenalan kelas kesehatan mental wajib di perguruan tinggi dan upaya untuk meningkatkan jumlah konselor sekolah, terapis, dan psikiater di negara itu.

Tetapi kesehatan mental telah mendapat perhatian di China hanya dalam 20 tahun terakhir dan upaya kementerian untuk memasang konselor di sekolah relatif baru. Sebagian besar sekolah tidak akan memilikinya tahun lalu. Pedoman yang diterbitkan pada Juni 2021 menyerukan rasio setidaknya 1 konselor per 4.000 siswa secara nasional.

Media pemerintah juga telah mengangkat topik tersebut.

Sebuah artikel 6 Juni di China Daily yang berfokus pada dampak kesehatan mental dari pembatasan COVID pada kelompok rentan termasuk remaja mengutip Lu Lin, presiden Rumah Sakit Keenam Universitas Peking, yang mengatakan bahwa "korban COVID pada kesehatan mental orang dapat berlangsung selama dua dekade" .

Data awal 2020 menunjukkan sepertiga warga yang diisolasi di rumah pernah mengalami kondisi seperti depresi, kecemasan, dan insomnia, katanya.

Lu memperkirakan sebagian besar akan pulih setelah wabah mereda tetapi 10% tidak akan dapat sepenuhnya kembali normal, mencatat bahwa dia memiliki pasien remaja yang telah mengembangkan kecanduan game, mengalami kesulitan tidur dan terus sedih dan enggan keluar rumah.

Bagi Zhang, penguncian dan depresi berikutnya telah benar-benar menghancurkan pandangan dunianya. Setelah puas dengan rencananya untuk belajar bahasa dan sastra China, kekecewaan dengan bagaimana penguncian telah dikelola telah memicu minat untuk belajar di luar negeri.

"Saya cukup patriotik ketika saya lulus dari sekolah menengah perasaan ini perlahan-lahan menghilang. Bukannya saya tidak percaya lagi kepada pemerintah, ini lebih merupakan perasaan bahwa bau masker dan sanitiser telah menembus jauh ke dalam tulang saya."