JAKARTA - Melihat pihak berwenang Tiongkok menjalankan kekuatan luar biasa selama penguncian ketat COVID-19 di Shanghai awal tahun ini mengubah rencana hidup Claire Jiang: dia tidak lagi ingin memiliki bayi di Tiongkok.

Selama penguncian April-Mei, tagar "kami adalah generasi terakhir" sempat menjadi viral di media sosial China sebelum disensor.

Ungkapan itu menggemakan tanggapan seorang pria yang dikunjungi oleh pihak berwenang dengan pakaian hazmat yang mengancam akan menghukum keluarganya selama tiga generasi karena tidak mematuhi aturan COVID.

"Itu benar-benar beresonansi," kata Jiang, yang menginternalisasi komentar pria itu sebagai jawabannya sendiri atas pertanyaan keibuan.

"Saya jelas tidak ingin anak-anak saya menanggung ketidakpastian hidup di negara di mana pemerintah bisa datang ke rumah Anda dan melakukan apa pun yang mereka inginkan," kata pria berusia 30 tahun, yang bekerja di industri media.

Penelitian telah menunjukkan bahwa pandemi dan ketidakpastian ekonomi secara historis membebani tingkat kelahiran di seluruh dunia.

Tetapi, khusus untuk China, kebijakan "nol-COVID" tanpa kompromi untuk segera memberantas wabah apa pun dengan kontrol ketat pada kehidupan masyarakat mungkin telah menyebabkan kerusakan besar pada keinginan mereka untuk memiliki anak, kata ahli demografi.

Kisah orang-orang yang kehilangan pendapatan atau tidak memiliki akses ke perawatan kesehatan atau makanan, atau pihak berwenang yang secara paksa memasuki rumah untuk membawa orang ke pusat karantina, termasuk orang tua dan anak-anak, berlimpah selama penguncian di Shanghai dan di tempat lain.

Para ahli demografi mengatakan perasaan orang-orang yang kehilangan kendali atas hidup mereka dari peristiwa seperti itu dapat memiliki konsekuensi besar pada tujuan menjadi orang tua.

"China jelas merupakan pemerintah besar dan keluarga kecil," kata ahli demografi China terkemuka Yi Fuxian. "Kebijakan nol-COVID China telah menyebabkan ekonomi nol, pernikahan nol, kesuburan nol."

Komisi Kesehatan Nasional China dan Komisi Keluarga Berencana tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Pihak berwenang China telah berulang kali mengatakan nol-COVID diperlukan untuk menyelamatkan nyawa, menunjuk pada jutaan kematian di seluruh dunia dibandingkan dengan hanya 5.226 yang dilaporkan secara resmi di China sejak awal pandemi.

TANDA BURUK
Laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa bulan Juli memperkirakan populasi China yang berjumlah 1,4 miliar mungkin mulai menurun pada awal tahun depan, ketika India akan menyusulnya sebagai negara terpadat di dunia.

Pakar PBB sekarang melihat populasi China menyusut 109 juta pada tahun 2050, lebih dari tiga kali lipat penurunan perkiraan mereka sebelumnya pada tahun 2019.

Sebuah laporan terpisah dari PBB China mengatakan pandemi memiliki dampak jangka panjang pada kelahiran pertama, dengan wanita mengutip ketidakamanan finansial, kekhawatiran yang tidak berdasar tentang vaksin COVID yang mempengaruhi janin, bersama dengan kesulitan dalam membawa kehamilan dan merawat bayi di bawah pembatasan berat.

"Pasangan yang mungkin berpikir untuk memiliki anak di tahun depan, pasti menundanya. Pasangan yang benar-benar tidak yakin, telah menunda tanpa batas waktu," kata Justine Coulson, Perwakilan Dana Kependudukan PBB untuk China.

Kelahiran baru akan turun ke rekor terendah tahun ini, kata ahli demografi, turun di bawah 10 juta dari 10,6 juta bayi tahun lalu - yang sudah 11,5% lebih rendah dari tahun 2020.

Data resmi populasi 2022 diperkirakan tidak akan sampai awal tahun depan, tetapi beberapa tempat di China telah menerbitkan statistik yang mengkhawatirkan dalam beberapa pekan terakhir.

Skrining untuk cacat lahir - proksi yang andal untuk angka kelahiran - di provinsi terpadat ketiga di China, Henan, turun 9,5% tahun-ke-tahun dalam enam bulan pertama.

Kota-kota di tempat lain melaporkan penurunan dua digit dalam akta kelahiran baru. Jiaozhou, sebuah kota berpenduduk 1 juta di provinsi Shandong, mengalami penurunan 26% pada tahun inie enam bulan pertama. Hukou, di provinsi Jiangxi, mengalami penurunan 42%.

Laporan pendapatan perusahaan juga memberikan beberapa petunjuk: pembuat susu formula Ausnutria Dairy (1717.HK), produsen popok Aiyingshi (603214.SS) dan Goodbaby (1086.HK), yang membuat tempat tidur bayi dan kereta bayi, termasuk di antara perusahaan yang mengutip penurunan kelahiran di China sebagai faktor utama kerugian di semester pertama tahun ini.

Tak satu pun dari angka-angka itu mencerminkan dampak penguncian seperti yang terjadi di Shanghai dan di tempat lain awal tahun ini.

Tetapi para ahli demografi mengatakan bahwa mereka menawarkan pandangan sekilas tentang bagaimana pembatasan COVID-19 pada tahun 2020 dan 2021 memengaruhi kelahiran dan memperkirakan 2022 akan menjadi lebih buruk.

Demografer Yi mengumpulkan data tentang vaksin tuberkulosis bayi, pendaftaran pernikahan, dan pencarian produk bersalin dan bayi di Baidu, mesin pencari utama China. Dia memperkirakan COVID akan menghasilkan 1 juta kelahiran lebih sedikit pada tahun 2021 dan 2022 digabungkan, dan 2023 bisa lebih buruk.

AKAR PERMASALAHAN
China, yang memberlakukan kebijakan satu anak dari tahun 1980 hingga 2015, telah secara resmi mengakui bahwa negara itu berada di ambang penurunan demografis. Tingkat kesuburannya 1,16 pada tahun 2021 berada di bawah standar 2,1 OECD untuk populasi yang stabil dan termasuk yang terendah di dunia.

Selama sekitar satu tahun terakhir, pihak berwenang telah memperkenalkan langkah-langkah seperti pengurangan pajak, cuti hamil yang lebih lama, asuransi kesehatan yang ditingkatkan, subsidi perumahan, uang tambahan untuk anak ketiga dan tindakan keras terhadap les privat yang mahal.

Namun, keinginan wanita China untuk memiliki anak adalah yang terendah di dunia, sebuah survei yang diterbitkan pada bulan Februari oleh think-tank YuWa Population Research menunjukkan.

Demografer mengatakan langkah-langkah yang diambil sejauh ini tidak cukup. Mereka menyebut biaya pendidikan tinggi, upah rendah, dan jam kerja yang sangat panjang sebagai masalah yang masih perlu ditangani, bersama dengan kebijakan COVID dan kekhawatiran pertumbuhan ekonomi.

Akar penyebab utama tingkat kelahiran yang rendah, menurut Peter McDonald, profesor demografi di University of Melbourne, adalah ketidaksetaraan gender, di mana China berada di peringkat 102 dari 146 negara oleh Forum Ekonomi Dunia.

Jiahui Wu, seorang analis keuangan berusia 25 tahun, mengatakan standar masyarakat untuk seorang ibu yang baik sangat ketat. "Tampaknya jauh lebih mudah untuk menjadi ayah yang baik," katanya. "Saya lebih suka memiliki karier yang bagus."