JAKARTA - Presiden Sri Lanka Gotabaya Rajapaksa melarikan diri dari negara itu pada Rabu pagi, dua sumber mengatakan kepada Reuters, beberapa jam sebelum dia akan mengundurkan diri di tengah protes yang meluas atas penanganannya terhadap krisis ekonomi yang menghancurkan.

Rajapaksa, istri dan dua pengawalnya pergi dengan pesawat Angkatan Udara Sri Lanka, kata seorang pejabat imigrasi kepada Reuters.

Sebuah sumber pemerintah mengatakan dia berangkat ke kota Male, ibu kota Maladewa. Presiden kemungkinan besar akan melanjutkan ke negara Asia lain dari sana, kata sumber itu.

Pejabat imigrasi mengatakan pihak berwenang tidak dapat di bawah hukum mencegah presiden yang masih menjabat meninggalkan negara itu.

Rajapaksa akan mengundurkan diri sebagai presiden pada hari Rabu untuk memberi jalan bagi pemerintah persatuan, setelah ribuan pengunjuk rasa menyerbu kediaman resminya dan perdana menteri pada hari Sabtu menuntut penggulingan mereka.

Presiden belum terlihat di depan umum sejak Jumat. Parlemen akan memilih penggantinya pada 20 Juli.

Keluarga Rajapaksa, termasuk mantan perdana menteri Mahinda Rajapaksa, telah mendominasi politik negara berpenduduk 22 juta itu selama bertahun-tahun dan sebagian besar warga Sri Lanka menyalahkan mereka atas masalah saat ini.

Ekonomi yang bergantung pada pariwisata sangat terpukul oleh pandemi COVID-19 dan penurunan pengiriman uang dari luar negeri Sri Lanka, sementara larangan pupuk kimia merusak hasil pertanian. Larangan itu kemudian dibatalkan.

Rajapaksa menerapkan pemotongan pajak populis pada tahun 2019 yang mempengaruhi keuangan pemerintah sementara menyusutnya cadangan devisa membatasi impor bahan bakar, makanan dan obat-obatan.

Bensin sangat dijatah dan antrean panjang terbentuk di depan toko-toko yang menjual gas untuk memasak. Inflasi utama mencapai 54,6% bulan lalu dan bank sentral telah memperingatkan bahwa itu bisa naik menjadi 70% dalam beberapa bulan mendatang.

Mahinda Rajapaksa, saudara laki-laki presiden, mengundurkan diri sebagai perdana menteri pada Mei setelah protes terhadap keluarga berubah menjadi kekerasan. Dia tetap bersembunyi di sebuah pangkalan militer di timur negara itu selama beberapa hari sebelum kembali ke Kolombo.

Protes terhadap pemerintah telah membara sejak Mei, tetapi meletus lagi Sabtu lalu ketika ratusan ribu orang membanjiri Kolombo dan menduduki gedung-gedung penting pemerintah dan tempat tinggal.

Pada hari Selasa, pejabat imigrasi mencegah saudara laki-laki presiden lainnya, mantan menteri keuangan Basil Rajapaksa, terbang ke luar negeri.

Tidak jelas ke mana Basil Rajapaksa, yang juga memegang kewarganegaraan AS, mencoba pergi. Dia mengundurkan diri sebagai menteri keuangan pada awal April di tengah protes jalanan yang keras terhadap kekurangan bahan bakar dan makanan, dan berhenti dari kursinya di parlemen pada Juni.