JAKARTA - Selama dua tahun ke depan, akan ada ratusan pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 di seluruh dunia, namun hanya sedikit yang akan sama bermaknanya dengan pertandingan minggu ini antara Yaman dan Sri Lanka.

Pada hari Kamis (12/10/2023), 20 tim terlemah di Asia, menurut peringkat FIFA, akan bertemu dalam 10 pertandingan dua leg dan pertandingan kedua akan berlangsung minggu depan.

Pemenangnya akan melaju ke babak kedua, babak penyisihan grup, yang berarti enam pertandingan lagi melawan lawan yang lebih tangguh dan potensi untuk bertanding lebih banyak lagi.

Permainan dan pendapatan adalah hal yang sangat dibutuhkan oleh Yaman dan Sri Lanka.

Sri Lanka, yang berada di peringkat 202 dunia, merupakan tim dengan peringkat terbawah di Asia dan baru saja dicabut larangan bermainnya oleh FIFA karena masalah tata kelola.

Sementara itu, Yaman yang berada di peringkat 156 mungkin akan mengalami perubahan setelah bertahun-tahun mengalami kekacauan dan konflik.

Tim nasional Yaman berjarak 180 menit dari putaran kedua kualifikasi Piala Dunia dan grup yang berisi Uni Emirat Arab, Bahrain dan Nepal atau Laos.

Berhasil finis di posisi dua teratas di antara lawan-lawan tersebut bukanlah hal yang mustahil bagi Yaman dan akan memberikan jalan masuk ke babak final, di mana 18 tim terbaik di benua ini bersaing untuk mengambil salah satu dari delapan tempat otomatis di Piala Dunia di Asia – meningkat empat dari tahun 2022.

Bagi Yaman, bisa mendekat adalah sebuah mimpi. Dan bahkan bermimpi adalah sebuah langkah ke arah yang benar.

“Kemajuan ke babak penyisihan grup berarti kesempatan lain untuk memainkan pertandingan internasional yang sangat menuntut dan berkualitas tinggi dan akan menawarkan pengalaman yang sangat penting bagi para pemain,” kata pelatih Yaman, Miroslav Soukup, kepada Al Jazeera.

“Kami tahu betapa pentingnya hal ini.”

Meskipun peringkat oposisi Yaman di Asia Selatan rendah, pelatih asal Ceko ini tidak menganggap remeh.

“Sri Lanka secara fundamental telah memperkuat tim nasional dengan melibatkan pemain dari luar negeri yang bermain di kompetisi berkualitas, sehingga akan sangat sulit untuk berhasil,” ujarnya.

Meski begitu, Yaman menjadi favorit. Pelatih berusia 57 tahun itu kembali untuk periode kedua pada bulan November, berharap perkembangan di luar lapangan akan membantu membawa kesuksesan.

`Langkah positif`

Pada tahun 2014, pejuang dari kelompok bersenjata Houthi menguasai ibu kota Yaman, Sanaa.

Pada bulan Maret 2015, koalisi pimpinan Saudi melakukan intervensi di Yaman untuk melawan Houthi, yang mengakibatkan konflik selama delapan tahun yang telah menghancurkan negara tersebut.

Diperkirakan terdapat lebih dari 370.000 korban jiwa, dengan 227.000 di antaranya disebabkan oleh kelaparan, air yang tidak aman, dan kurangnya layanan kesehatan.

Di tengah gejolak tersebut, liga domestik belum dimainkan. Ada pertandingan tidak resmi dan kompetisi piala yang disaksikan oleh banyak orang di berbagai wilayah di negara ini, namun hanya sedikit sepak bola yang teratur dan konsisten.

“Tidak ada keraguan bahwa level sepak bola akan turun jika tidak ada pertandingan reguler,” kata mantan pemain tim nasional, Mohammed Salem Al-Zuriqi, yang kini menjadi asisten pelatih, kepada Al Jazeera.

Gencatan senjata yang ditengahi pada bulan April 2022 sebagian besar telah terlaksana meskipun kelompok-kelompok yang bermusuhan menguasai berbagai wilayah di negara tersebut.

“Tantangan dan permasalahan masih besar, tapi setidaknya ada peluang untuk memulai sepak bola,” kata Soukup.

Liga baru yang terdiri dari 14 tim memulai musimnya pada awal Oktober. Tim dibagi menjadi dua kelompok yang terdiri dari tujuh orang, satu bermarkas di Sanaa dan satu lagi di kota timur Seiyun untuk mengurangi perjalanan.

Sejauh ini, hal tersebut berjalan baik karena beberapa pertandingan disaksikan oleh banyak orang, termasuk menteri olahraga dan wakil ketua DPR yang menghadiri putaran pembukaan.

“Ini adalah langkah yang sangat positif,” kata Soukup.

“Perang telah memberikan kesulitan besar bagi masyarakat, dan sepak bola telah menjadi hal sekunder sejak lama, namun saya percaya bahwa situasi secara bertahap menjadi lebih baik dalam kehidupan masyarakat, dan ini juga akan memperbaiki situasi sepak bola.”

Tim nasional sudah lama tidak bisa bermain di kandang sendiri. Selama beberapa tahun terakhir, tim nasional mengandalkan kamp pelatihan di luar negeri dan bantuan dari negara-negara seperti Qatar dan Arab Saudi.

Yaman akan menjamu Sri Lanka di Arab Saudi pada hari Kamis. Memang tidak ideal, tapi ada harapan warga Yaman yang tinggal di negara tetangga akan keluar dan mendukung tim. Belum ada perdebatan mengenai apakah mungkin bermain di rumah.

“Saya kira timnas Yaman tidak bisa bermain di kandang sendiri dalam waktu dekat karena masalah politik masih ada dan sepertinya belum ada solusi dalam waktu dekat,” kata Al-Zuriqi.

“Tetapi kami mempunyai harapan suatu hari nanti kami akan mempunyai tempat yang aman bagi tim nasional untuk bermain di Yaman.”

Melaju sejauh mungkin di kualifikasi Piala Dunia tidak hanya akan menjadi pengalaman berharga bagi para pemain tetapi juga bernilai jutaan dolar bagi Asosiasi Sepak Bola Yaman, yang sangat membutuhkan dana untuk memperbaiki dan membangun kembali fasilitas.

Stadion Al-Thawra Sports City yang menjadi markas tim nasional di Sanaa telah beberapa kali terkena serangan rudal setelah ada dugaan bahwa stadion tersebut digunakan untuk menyimpan senjata.

“Stadion telah rusak selama pertempuran dan tidak dapat digunakan,” kata Al-Zuriqi.

“Perbaikan situasi keamanan dan ekonomi pada tahun 2023 akan menguntungkan sepak bola melalui kembalinya kompetisi olahraga dan berarti para pemain dapat bermain lagi dan para penggemar dapat menonton.”

Melihat ke depan

Perjalanan mungkin masih panjang, namun masih ada harapan untuk masa depan, dan tidak hanya untuk pertandingan melawan Sri Lanka.

Jika satu musim liga penuh bisa diselesaikan, itu akan menjadi langkah maju yang besar, membawa rasa normalitas serta pertandingan yang sangat dibutuhkan.

“Jika liga mulai dimainkan secara rutin di Yaman dan para pemain yang saat ini bermain di luar negeri secara rutin menjadi starter di tim mereka, maka hal itu akan berdampak besar pada performa pada awal tahun depan,” kata Soukup.

“Kami telah melakukan peremajaan besar-besaran di tim senior yang 70 persen pemainnya berusia di bawah 23 tahun. Begitu pula dengan tim di bawah 23 tahun yang rata-rata usianya kurang dari 21 tahun.”

Kurangnya dana membuat tim U-23 menjadi fokus federasi tahun ini.

“Kami belum mengadakan kamp untuk tim senior sejak Januari karena kami tidak memiliki dua set staf pelatih,” kata Soukup.

“Saya bertanggung jawab atas persiapan kedua tim, dan tim U-23 memiliki prioritas pada West Asian Games pada bulan Juni, kemudian kualifikasi Kejuaraan Asia U23 di Vietnam pada bulan September.”

Tim ini gagal lolos ke kualifikasi Kejuaraan Asia U23 dengan selisih yang paling tipis: mengalahkan Singapura dan Guam sebelum kalah 1-0 dari tuan rumah Vietnam. Seandainya Yaman hanya mencetak satu gol lagi dalam tiga pertandingan, itu sudah cukup untuk lolos ke turnamen tersebut.

Tapi sekarang, semuanya tentang Piala Dunia. Melewati Sri Lanka ke babak kedua akan menjadi langkah ke arah yang benar dan merupakan tanda lain bahwa, bagi para penggemar sepak bola yang sudah lama menderita di Yaman, masa-masa yang lebih baik mungkin akan segera tiba. (*)