JAKARTA - Dua hari lagi menuju pembukaan untuk umum, para pekerja bergegas untuk memberikan sentuhan akhir pada kompleks perbelanjaan Kwena Square. Renovasi dan riasan akhir senilai $13 juta menandakan bahwa orang Afrika Selatan menentang "kiamat ritel" global. Bahkan COVID-19 pun tidak bisa memisahkan mereka dari mal kesayangan mereka.

"Saya suka pergi ke mal bersama putri dan cucu-cucu saya," kata Kowie Erasmus, 54 tahun, yang dengan bersemangat menunggu pembukaan Kwena Square Johannesburg pada Jumat, yang runtuh pada puncak pandemi. "Mall adalah tempat sosial."

Pasar Afrika Selatan berkembang secara berbeda dari banyak tempat lain di dunia; tingkat kejahatan yang tinggi dan kelangkaan ruang publik yang aman telah lama mendorong pengecer dan pembeli ke kompleks komersial. Penjaga bersenjata dan parkir dengan akses terbatas memastikan konsumsi konsumen tanpa beban.

Keterikatan pada mal telah mengacaukan harapan banyak pemain dan pakar industri yang melihat penguncian di Afrika Selatan, awalnya di antara yang paling ketat di dunia, sebagai peluang bagi e-commerce untuk akhirnya mengambil alih dan mengambil gigitan signifikan dalam penjualan tradisional.

Beberapa pemain terkemuka sekarang benar-benar menggandakan rencana ekspansi bata-dan-mortir di ekonomi paling maju di Afrika, pasar ritel 1 triliun rand atau senilai $62 miliar.

"Investasi di toko fisik masih akan jauh lebih besar daripada investasi di online," kata David North, kepala transformasi di kelompok bahan makanan dan pakaian Pick n Pay (PIKJ.J), salah satu dari beberapa pengecer yang mengatakan mereka akan berinvestasi lebih banyak dalam operasi fisik daripada online di tahun anggaran ini. Pengembang properti komersial mengikuti uang.

Lebih dari 300.000 meter persegi ruang ritel baru yang dapat disewakan akan diselesaikan di seluruh negeri tahun ini, dibandingkan dengan sekitar 367.000 meter persegi selama dua tahun sebelumnya jika digabungkan, menurut data dari konsultan properti Rode & Associates.

Ruang baru termasuk serangkaian mal yang akan dibuka pada tahun 2022, termasuk Oceans Mall di kota pesisir Durban, kwaBhaca Mall di Eastern Cape, dan Mamelodi Square di Pretoria.

"Pengalaman ekonomi yang berada di ruang fisik dan menikmati ruang itu, adalah yang paling didambakan dan dihargai orang Afrika Selatan," kata Ulana van Biljon dari Emira Property Fund (EMIJ.J), sebuah kepercayaan investasi real estat.

PENURUNAN MALL AMERIKA
Pandemi memberi e-commerce dorongan global yang sangat besar.

Di tujuh negara ekonomi terkemuka yang menyumbang sekitar setengah dari output ekonomi dunia, penjualan ritel online meningkat dari $2 triliun pada 2019 menjadi sekitar $2,9 triliun tahun lalu, menurut badan perdagangan PBB UNCTAD.

Pemain ritel tradisional di pasar-pasar itu telah terpukul dengan lebih dari 17.500 gerai rantai toko menghilang di seluruh Inggris saja pada tahun pertama pandemi. Di Amerika Serikat, jumlah mal, sudah dalam penurunan selama bertahun-tahun, bisa turun menjadi sekitar 600 dari lebih dari 1.000 pada tahun 2020.

Sementara pangsa e-commerce dari total penjualan ritel Afrika Selatan meningkat lebih dari tiga kali lipat menjadi sekitar 5% dari 2019 hingga 2021, menurut Euromonitor International, itu tertinggal jauh di belakang banyak negara. Afrika Selatan memiliki penduduk hampir setengah dari jumlah penduduk Meksiko, misalnya, namun pasar e-commerce senilai $2,9 miliar adalah bagian kecil dari Meksiko yang berjumlah $19 miliar.

E-commerce menyumbang 28% dari penjualan ritel di Inggris, 25% di Cina dan 14% di Amerika Serikat, menurut perkiraan UNCTAD.

Di Afrika Selatan, bahkan dengan pertumbuhan akses internet melalui peningkatan penetrasi ponsel, biaya data yang tinggi masih menghalangi banyak orang berpenghasilan rendah untuk berbelanja online.

Selain itu, pengiriman ke rumah diperumit oleh fakta bahwa beberapa konsumen tidak memiliki alamat jalan yang dapat dikenali, seperti di kota-kota yang tidak memiliki papan nama yang tepat.

Ketahanan mal Afrika Selatan tidak hanya karena jalur e-commerce yang sulit. Keamanan yang mereka tawarkan masih menjadi daya tarik besar pada saat tingkat kejahatan yang tinggi secara historis di negara itu menunjukkan sedikit tanda akan mereda.

Polisi nasional melaporkan peningkatan 15% dalam apa yang disebut kejahatan kontak, termasuk penyerangan, pembunuhan, perampokan dan pelanggaran seksual, pada kuartal yang berakhir Maret 2022, ketika mereka naik ke level tertinggi dalam lima tahun terakhir selama periode itu. Pembajakan mobil naik 19,7 persen.

Gomotsegang Motswatswe, seorang manajer akun hubungan masyarakat, mengatakan bahwa dia menghabiskan banyak waktu bersama keluarganya di mal. "Penting bagi mal untuk memberikan keamanan dan tempat yang aman," kata pria berusia 35 tahun itu, seraya menambahkan bahwa ia merasa tenang mengetahui mobilnya diparkir di tempat yang aman.

"Ini bukan hanya tentang belanja," jelasnya. "Kami masih ingin berada di luar sana sebagai manusia dan bersosialisasi."

Motswatswe adalah salah satu dari banyak orang Afrika Selatan yang kembali ke mal setelah pelonggaran pembatasan COVID-19. Lalu lintas pejalan kaki belum pulih - masih 18% di bawah tingkat pra-pandemilainnya di akhir kuartal terakhir - namun pembeli membelanjakan lebih banyak per kunjungan, menurut data yang dikumpulkan oleh MSCI Research.

Bisnis di pusat perbelanjaan Afrika Selatan sekarang rata-rata mengalahkan tingkat pra-pandemi, dalam hal kepadatan perdagangan, yang mengukur omset per meter persegi, menurut data.