JAKARTA - Baru dua minggu menjabat, Presiden Korea Selatan Yoon Suk-yeol menghadapi awan di atas bulan madu politiknya setelah calon kabinet kedua menarik diri dari pertimbangan karena tuduhan tentang pilih kasih dalam penerimaan universitas.

Partai konservatif Yoon, peringkat persetujuannya tertinggi 50,1 persen menurut jajak pendapat Realmeter yang dirilis bulan ini, ingin mempertahankan dukungan pemilihan karena menghadapi parlemen yang dikendalikan oposisi dan pemilihan lokal minggu depan yang akan menjadi ujian pertamanya di tempat pemungutan suara sejak menjabat.

Yang dipertaruhkan adalah citra pro-keadilan dan anti-korupsi, keuntungan utama yang membantunya menggulingkan partai petahana dalam pemilihan yang diperjuangkan dengan keras pada bulan Maret dan itu bisa menjadi faktor dalam pemilihan walikota dan gubernur pada 1 Juni.

"Kekecewaan kemungkinan akan menyebabkan penurunan jumlah pemilih muda yang memilih Yoon pada pemilihan presiden karena masalah keadilan," kata Eom Kyeong-young, direktur di Institut Zeitgeist yang berbasis di Seoul.

Chung ho-young, pilihan Yoon untuk menteri kesehatan, menarik pencalonannya minggu ini setelah laporan media menyatakan dia mungkin telah menggunakan posisi seniornya di sebuah rumah sakit universitas nasional untuk membantu anak-anaknya masuk ke sekolah kedokteran universitas beberapa tahun lalu.

Menurut survei yang diterbitkan awal bulan ini oleh perusahaan jajak pendapat Korea Research International Inc, 56,6% responden mengatakan pencalonan Chung "tidak pantas", hampir dua kali lipat dari 24,7% yang mengatakan itu "tepat".

Chung membantah dia melakukan sesuatu yang ilegal tetapi mengatakan mungkin ada aspek insiden yang tidak memenuhi harapan publik.

Awal bulan ini, Kim In-chul, pilihan Yoon untuk menteri pendidikan, mengundurkan diri menyusul laporan media bahwa dia dicurigai menggunakan pengaruhnya sebagai ketua Asosiasi Alumni Fulbright Korea untuk mendapatkan beasiswa bagi anak-anaknya untuk belajar di Amerika Serikat.

Kim meminta maaf kepada publik saat dia mengundurkan diri, dengan mengatakan dia "tidak akan mencoba menjelaskan atau membuat alasan".

Kantor Yoon mengatakan menghormati keputusan calonnya, tetapi menolak berkomentar lebih lanjut tentang masalah tersebut.

Anggota parlemen dari partai Yoon, bagaimanapun, telah menyarankan bahwa Chung harus menghapus namanya dari pertimbangan.

Sepasang skandal menghantam tempat yang sangat sensitif bagi Yoon, mantan jaksa agung yang jalannya menuju kepresidenan dimulai setelah menyelidiki mantan menteri kehakiman dan keluarganya atas kesalahan yang termasuk memalsukan prestasi akademis putrinya.

Kampanye Yoon telah menekankan keadilan, perang melawan korupsi dan tingkat ekonomi, yang menang dalam pemilihan Maret dengan selisih hanya 0,7% - tersempit dalam 35 tahun sejarah pemilihan presiden langsung Korea Selatan. Dia menjabat untuk masa jabatan lima tahun pada 10 Mei.

Memicu munculnya keadilan sebagai titik nyala politik adalah kesenjangan kekayaan yang melebar di antara pemilih muda di usia 20-an dan 30-an.

Kesenjangan itu tumbuh pada tahun 2021, dengan mereka yang berada di 20% teratas dari kelompok usia itu memiliki kekayaan sekitar 35 kali lebih banyak daripada mereka yang berada di 20% terendah, kata anggota parlemen liberal Korea Selatan Kim Hoi-jae, mengutip data pemerintah.

Menghadapi penerimaan sekolah yang sangat kompetitif dan pasar kerja, masyarakat kehilangan kesabaran dengan pejabat berpengaruh yang dianggap telah menyalahgunakan kekuasaan mereka untuk mengamankan keuntungan bagi anak-anak mereka, kata Koo Jeong-woo, seorang profesor sosiologi di Universitas Sungkyunkwan Seoul.

"Kemarahan publik meningkat menyusul serangkaian skandal akademik serupa," kata Koo.

Orang Korea Selatan menghabiskan rekor 23,4 triliun won ($18,53 miliar) untuk biaya kuliah swasta tahun lalu, data pemerintah menunjukkan, dengan tiga dari empat anak dari kelas 1 hingga 12 menghadiri sesi "jejalkan" setelah sekolah untuk membantu mereka mempersiapkan ujian masuk.

Kim Min-jung, 19 tahun yang sedang mempersiapkan ujian masuk perguruan tinggi tahun ini, berkecil hati dengan kontroversi nominasi Yoon. "Ini tidak adil dan pengkhianatan bagi mereka yang menempuh jalan yang sulit namun benar," katanya.