JAKARTA - Presiden Sri Lanka mendesak orang-orang pada hari Rabu untuk menolak apa yang dia sebut upaya untuk memicu ketidakharmonisan rasial dan agama, ketika bentrokan pecah di banyak bagian negara itu atas penanganan pemerintah terhadap krisis ekonomi yang menghancurkan.

Protes jalanan yang penuh kekerasan menewaskan delapan orang minggu ini dan bahkan pengunduran diri kakak laki-laki Presiden Gotabaya Rajapaksa sebagai perdana menteri dan jam malam telah gagal meredakan kemarahan publik. Pemerintah telah memerintahkan pasukan untuk menembak siapa pun yang merusak properti publik atau mengancam nyawa.

Orang-orang Sri Lanka menyalahkan dinasti Rajapaksa atas krisis ekonomi yang membuat negara itu hanya memiliki cadangan sekitar $50 juta, menghambat sebagian besar impor dan menyebabkan kekurangan besar-besaran bahan bakar, gas untuk memasak, dan kebutuhan pokok lainnya.

Di pangkalan leluhur keluarga di selatan, pengunjuk rasa membakar sebuah museum yang didedikasikan untuk ayah mereka awal pekan ini. Tempat itu menjadi reruntuhan pada hari Rabu, barang-barang pameran dijarah dan dihancurkan.

"Inilah saatnya bagi semua warga Sri Lanka untuk bergandengan tangan menjadi satu, untuk mengatasi tantangan ekonomi, sosial & politik," kata Rajapaksa di Twitter.
"Saya mendesak semua #Srilankan untuk menolak upaya subversif yang mendorong Anda ke arah disharmoni rasial & agama. Mempromosikan moderasi, toleransi & koeksistensi sangat penting."

Belum jelas apa yang mendorong presiden mengeluarkan peringatan itu. Namun, Sri Lanka memiliki sejarah panjang dan berdarah ketegangan etnis.

Rajapaksa dan saudaranya Mahinda Rajapaksa, yang mengundurkan diri sebagai perdana menteri pada Senin, berada di posisi kunci pemerintah ketika perang saudara selama 26 tahun berakhir pada 2009 setelah pasukan keamanan mengalahkan gerilyawan dari komunitas minoritas Tamil.

Umat Buddha Sinhala adalah mayoritas di negara berpenduduk 22 juta yang juga memiliki minoritas Muslim, Hindu dan Kristen.

Seorang juru bicara polisi mengatakan dua insiden penembakan dilaporkan pada Selasa malam, termasuk satu di kota selatan Rathgama yang melukai empat orang. "Situasinya sekarang tenang," kata Nalin Thalduwa.

Di Weerakettiya, kota selatan yang merupakan rumah bagi Rajapaksa, polisi dan militer berpatroli di jalan-jalan, dengan toko-toko dan bisnis tutup karena jam malam.

Sri Lanka telah mencari pinjaman mendesak dari Dana Moneter Internasional (IMF) setelah menerima dukungan keuangan dan lainnya dari tetangga India serta China. Kurangnya pemerintahan setelah pengunduran diri perdana menteri, bagaimanapun, dapat memperumit negosiasi bantuan asing lebih lanjut.

IMF mengatakan pada hari Selasa bahwa pihaknya prihatin dengan kekerasan dan bahwa pembicaraan teknis virtual dengan pejabat Sri Lanka yang dimulai pada hari Senin akan berlanjut "sehingga sepenuhnya siap untuk diskusi kebijakan begitu pemerintah baru telah dibentuk."

Partai-partai oposisi Sri Lanka telah menolak seruan untuk pemerintah persatuan dan telah mengupayakan penggulingan total Rajapaksa.

Seorang juru bicara kabinet mengatakan presiden berencana untuk bertemu dengan politisi oposisi dengan harapan membentuk pemerintahan baru dalam beberapa hari.

India, sementara itu, mengatakan "sangat mendukung demokrasi, stabilitas, dan pemulihan ekonomi Sri Lanka," tetapi membantah beberapa laporan bahwa New Delhi berencana mengirim pasukan untuk memulihkan ketertiban di pulau itu.