JAKARTA - Ketika K.D. Chaminda Lakshan dilarikan ke Rumah Sakit Pendidikan Kegalle di Sri Lanka tengah sekitar pukul 6 sore pada hari Selasa, ayah dua anak itu berjuang untuk hidupnya.

Beberapa jam sebelumnya, pria berusia 41 tahun itu telah menunggu di luar sebuah pompa bensin di kota terdekat Rambukkana, ketika orang-orang yang marah karena antrean panjang untuk bensin bentrok dengan polisi.

Lakshan kemungkinan terkena peluru tajam, yang menurut polisi digunakan untuk membubarkan para demonstran, dan meninggal pada Selasa, kata direktur rumah sakit Mihiri Priyangani kepada Reuters.

Kematiannya adalah yang pertama selama gelombang kerusuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mengguncang Sri Lanka sejak bulan lalu, menggarisbawahi risiko lebih banyak kekerasan ketika negara itu menghadapi krisis ekonomi terburuk sejak kemerdekaan pada 1948.

Ribuan orang turun ke jalan dalam protes damai yang sebagian besar menentang pemerintah Presiden Gotabaya Rajapaksa, marah karena kekurangan bahan pokok seperti obat-obatan dan bahan bakar, pemadaman listrik yang berkepanjangan dan inflasi yang meningkat.

Pariwisata telah hancur oleh pandemi COVID-19 dan melonjaknya harga minyak setelah Rusia menginvasi Ukraina telah menambah kesengsaraan keuangan Sri Lanka.

Di Rambukkana, sebuah kota kecil dengan gedung-gedung bertingkat rendah yang dikelilingi oleh perbukitan berhutan di tengah negara itu, penduduk menceritakan bagaimana beberapa orang mengantre di sebuah pompa bensin semalaman untuk mendapatkan bensin, tetapi pada Selasa pagi tidak ada.

"Kekurangan ini menyebabkan frustrasi," kata Kausala Desilva, 39, yang mengelola sebuah restoran kecil di dekat stasiun. "Kami tidak diberitahu tentang kapan pasokan akan datang."

Krisis menggerogoti rumah tangga kelas menengah serta keluarga miskin, beberapa dari mereka sudah terhuyung-huyung dari pandemi.

Indika Priyantha Kumara, yang menjalankan bisnis kue, mengatakan bahwa harga telur, mentega, tepung dan gula telah naik dalam beberapa minggu terakhir, dan gas untuk memasak menjadi langka.

"Hidup tidak pernah sesulit ini," kata Kumara, yang memiliki perban besar di dahinya untuk menutupi cedera yang dia alami selama protes. "Kita tidak bisa hidup dengan kekurangan ini."

Dalam pernyataan terpisah pada hari Rabu, Presiden Rajapaksa dan kakak laki-lakinya, Perdana Menteri Mahinda Rajapaksa, mengatakan bahwa polisi Sri Lanka akan melakukan penyelidikan yang tidak memihak atas insiden di Rambukkana. Baca selengkapnya

Polisi mengatakan bahwa tindakan mereka, termasuk awalnya menembakkan gas air mata, dibenarkan karena pengunjuk rasa berusaha untuk membakar sebuah kapal tanker bahan bakar yang mereka blokir di perlintasan kereta api. "Menurut polisi yang ikut dalam operasi itu, mereka menyatakan menggunakan kekuatan yang wajar sesuai hukum," kata juru bicara polisi Ajith Rohana kepada wartawan, Rabu.

Pada Rabu pagi, wartawan Reuters melihat batu, tabung gas air mata, dan kotak peluru berserakan di tanah dekat tempat kejadian.

Penduduk setempat di Rambukkana mengatakan protes yang memblokir penyeberangan telah berlangsung selama beberapa jam tanpa kekerasan, sampai polisi menembakkan gas air mata dan massa membalas. "Itu sangat damai," kata Kumara, "Kami tidak merusak apa pun."

Rekaman video yang diambil oleh seorang penduduk di dekat perlintasan kereta api yang dilihat oleh Reuters menunjukkan apa yang dia katakan adalah orang-orang yang berdebat dengan sekelompok polisi sekitar pukul 16:30. (1100 GMT) pada hari Selasa. Reuters tidak dapat memverifikasi gambar secara independen.

Sekitar pukul 6 sore, Rumah Sakit Pendidikan Kegalle mulai menerima korban dari Rambukkana, termasuk Lakshan dan tiga lainnya dengan dugaan luka tembak yang masih dalam perawatan intensif. Priyangani, direktur medis, mengatakan beberapa terluka di perut.

Di luar rumah keluarga mereka di mana puluhan orang berkumpul pada Rabu sore, putri Lakshan dengan tenang menangis saat mengingat ayahnya, seorang pengusaha kecil. "Ayah saya adalah orang yang sangat baik yang suka membantu orang lain," kata Piumi Upekshika Lakshani, 19 tahun. "Dia tidak pernah mengganggu atau menyusahkan siapa pun."