JAKARTA - Pada waktu yang menguntungkan pada Kamis pagi, Dilani Jayaratne menyalakan api kayu kecil untuk merebus sepanci kecil susu untuk menandai dimulainya Tahun Baru Sri Lanka.

Komunitas Sinhala dan Tamil di negara pulau itu biasanya melakukan upacara di rumah. Namun tahun ini, Jayaratne dan keluarganya berada di sebuah kamp tenda di ibukota komersial Sri Lanka, Kolombo, di mana ribuan orang memprotes penanganan pemerintah terhadap krisis ekonomi yang menghancurkan.

Demonstrasi telah berkecamuk di seluruh Sri Lanka selama berminggu-minggu karena orang-orang marah dengan pemadaman listrik yang berkepanjangan dan kekurangan bahan bakar dan obat-obatan, menuntut pengunduran diri Presiden Gotabaya Rajapaksa.

Jayaratne, 38, mengatakan dia meninggalkan rumah bersama suami dan dua putranya sekitar fajar dan melakukan perjalanan selama lebih dari satu jam untuk mencapai lokasi protes di Kolombo yang terletak di dekat kantor Rajapaksa, yang oleh beberapa orang disebut "Desa Gota-Go".

"Kami tidak bisa hanya duduk di rumah," kata Jayaratne, seraya menambahkan bahwa dia berharap protes akan menekan Rajapaksa untuk mundur dari kursi kepresidenan.

Di belakangnya, puluhan pengunjuk rasa berbaris di luar tenda di mana para sukarelawan membagikan kotak kiribath atau nasi santan, pisang, acar pedas, dan kue mentega di atas piring kertas - makanan tradisional Tahun Baru yang disumbangkan oleh para pendukung.

“Kami biasa mengucapkan selamat Tahun Baru,” kata Jayaratna Teekanoon, 56, sambil membagikan pisang. "Sekarang kami mengucapkan selamat berjuang."

Dalam pesan Tahun Baru, Rajapaksa mengatakan krisis saat ini adalah tantangan terbesar yang dihadapi negara dalam beberapa tahun terakhir. "Kita harus mengatasi tantangan ini dengan persatuan dan pemahaman yang lebih baik," katanya dalam sebuah pernyataan.

Awal pekan ini, Sri Lanka mengatakan akan menangguhkan pembayaran utang luar negeri menjelang negosiasi dengan Dana Moneter Internasional untuk program pinjaman, alih-alih menggunakan cadangan devisanya yang sedikit untuk menyediakan kebutuhan pokok bagi 22 juta penduduknya.

Selain kekurangan, orang-orang Sri Lanka juga berjuang dengan meroketnya inflasi yang melanda keluarga kelas menengah seperti K.D.H. Kumara, seorang mekanik berusia 44 tahun yang mengatakan bahwa dia tidak mampu memenuhi biaya rumah tangga dan membayar pinjaman.

"Saya adalah seseorang yang mendukung presiden ini dari hati. Saya memilih Rajapaksa dan bahkan mengorganisir pertemuan kampanye untuknya," kata Kumara, sambil menggendong putranya yang berusia dua tahun yang sedang mengunyah sepotong kiribath.

"Tapi sekarang saya sangat sedih dan putus asa. Keadaan sangat buruk sehingga saya hampir tidak bisa memberi makan keluarga saya," kata Kumara.

Ratusan pengunjuk rasa telah berkumpul lebih dekat ke sekretariat presiden era kolonial, beberapa mengibarkan bendera Sri Lanka. Lainnya membawa poster tulisan tangan yang menuntut pengunduran diri Rajapaksa dan anggota lain dari keluarga kuatnya yang telah lama mendominasi politik Sri Lanka.

Di belakang barikade tinggi, kontingen polisi berhelm mengawasi para pengunjuk rasa saat mereka meneriakkan slogan-slogan.

Kakak laki-laki presiden, Mahinda Rajapaksa, saat ini menjabat sebagai perdana menteri. Adik laki-laki mereka, Basil Rajapaksa, menjadi menteri keuangan hingga awal bulan ini. Anggota keluarga lainnya juga memegang posisi pemerintah.

Dengan hati-hati menyaksikan panci susu mendidih, Jayaratne mengatakan dia membawa putra-putranya ke lokasi untuk menunjukkan kepada mereka skala protes yang telah menyatukan orang-orang Sri Lanka, melintasi perpecahan etnis, ekonomi dan agama.

"Anak-anak saya harus tahu yang sebenarnya. Mereka harus mengalami apa yang sebenarnya terjadi di negeri ini," katanya. "Mereka akan mengingat Tahun Baru ini selama sisa hidup mereka."