JAKARTA - Dengan bagasi mobil yang penuh dengan hewan peliharaan, Yulia berkendara melintasi wilayah Donetsk yang dilanda konflik di Ukraina timur untuk mengambil kucing dan anjing yang ditinggalkan oleh pemiliknya yang melarikan diri dengan harapan menemukan rumah baru mereka di Rusia.

Republik Rakyat Donetsk yang memproklamirkan diri, wilayah separatis yang didukung Rusia, mengumumkan evakuasi penduduknya ke Rusia tenggara karena peningkatan penembakan beberapa hari sebelum Moskow mengirim pasukan ke Ukraina pada 24 Februari dalam apa yang disebutnya "operasi militer khusus".

Ketika penduduk bergegas melarikan diri, banyak hewan peliharaan dibiarkan sendiri.

Yulia dari Donetsk, telah melakukan sembilan kali perjalanan ke perbatasan Rusia, membawa hingga 18 hewan peliharaan setiap kali berangkat. Di sana dia menyerahkan kucing dan anjing yang ditinggalkan kepada sukarelawan Rusia yang kemudian mengantar mereka ke Moskow sekitar 900 kilometer ke utara.

Relawan yang dipimpin oleh Irina Marchenko, pemilik toko hewan peliharaan di Moskow, telah berkumpul dari kedua sisi perbatasan untuk membawa kucing dan anjing yang ditinggalkan di Donetsk ke rumah baru di Rusia.

Yulia mengatakan dia merasa terdorong untuk membantu, bahkan jika itu berarti mengemudi berjam-jam melalui pos pemeriksaan dengan kucing nakal dan anak anjing yang memekik sebagai penumpang di Lada hijau tua miliknya.

"Relawan merawat begitu banyak hewan peliharaan sekarang," kata Yulia sambil membelai kucing kucing. "Di Donetsk kami tidak tahu di mana kami dapat menemukan rumah mereka karena banyak orang pergi."

Rusia telah mengakui wilayah yang memisahkan diri di Donetsk dan Luhansk sebagai negara merdeka, meskipun seluruh dunia menganggap mereka bagian dari Ukraina. Separatis yang didukung Rusia di dua wilayah itu telah memerangi pasukan Ukraina sejak 2014.

Pasukan Ukraina telah meningkatkan perlawanan keras terhadap intervensi militer Rusia dan Barat telah memberlakukan sanksi besar-besaran terhadap Rusia dalam upaya untuk memaksanya menarik pasukannya.

Marchenko, dalang operasi penyelamatan, pertama kali terhubung dengan warga Donetsk melalui media sosial, menawarkan mereka untuk sementara menampung kucing dan anjing mereka atau mencarikan mereka rumah baru di ibu kota Rusia.

"Ketika saya bangun pada 24 Februari, saya mengerti bahwa banyak hewan akan berakhir di jalan, bahwa orang tidak akan dapat membawa mereka," kata pria Moskow berusia 36 tahun itu.

"Kami ingin pertama-tama menyelamatkan hewan-hewan yang terlantar, mereka yang tidak pernah berada di jalanan dan tidak akan bertahan hidup di sana."