JAKARTA - Warga Korea Selatan pergi ke tempat pemungutan suara pada hari Rabu untuk memilih presiden baru yang akan membentuk ekonomi terbesar keempat di Asia yang terbelah oleh perbedaan gender dan generasi, berhadapan dengan Korea Utara yang konfrontatif, dan memandu peningkatan status negara itu di dunia.

Kampanye itu ditandai dengan kejutan, skandal, dan noda, tetapi taruhan kebijakannya tinggi untuk 52 juta penduduk negara itu, dan siapa pun yang mereka pilih untuk menjadi presiden selama lima tahun ke depan.

Pemenangnya akan menghadapi tantangan yang semakin berat termasuk menangani dampak gelombang terburuk infeksi Covid-19 di Korea Selatan, memperdalam ketidaksetaraan, melonjaknya harga perumahan, dan menavigasi persaingan yang semakin tegang antara China dan Amerika Serikat.

Para pemilih mencari pemimpin yang dapat membasmi korupsi dan memulai negosiasi untuk mengekang ambisi nuklir Korea Utara.

Kontes ini membentuk perlombaan dua arah yang ketat antara Lee Jae-myung, pembawa standar Partai Demokrat yang berkuasa, dan Yoon Suk-yeol, dari oposisi utama Partai Kekuatan Rakyat yang konservatif. Mereka berlomba-lomba untuk menggantikan Presiden petahana Moon Jae-in, yang secara konstitusional dilarang mencalonkan diri kembali.

Kemenangan oleh oposisi konservatif akan mewakili perubahan haluan yang luar biasa bagi sebuah partai yang berantakan setelah pemilihan terakhir pada tahun 2017, yang diadakan lebih awal setelah pemakzulan dan pemecatan Presiden Park Geun-hye.

Partai Demokrat liberal Moon, sementara itu, berjuang untuk melindungi dan melanjutkan agendanya, dan juga untuk menghindari ancaman Yoon untuk menyelidiki korupsi administrasi presiden yang akan keluar jika terpilih.

Dua presiden sebelum Moon, termasuk Park, dipenjara setelah mereka meninggalkan jabatannya. Moon tidak menghadapi tuduhan pelanggaran khusus, tetapi pemerintahannya menghadapi beberapa skandal korupsi besar di antara para pejabat tinggi.

Jajak pendapat minggu lalu menunjukkan sedikit keunggulan bagi Yoon, yang mengamankan kejutan pada dorongan menit terakhir ketika sesama konservatif memberikan sepertiga dukungannya. Dengan tidak adanya jajak pendapat selama enam hari terakhir, kubu Yoon mengatakan pada hari Senin bahwa mereka diharapkan menang dengan margin 10 persen, sementara tim Lee memperkirakan akan keluar di atas dengan 1-2 persen.

Dari sekitar 44 juta pemilih yang memenuhi syarat secara nasional, lebih dari 61 persen telah memberikan suara mereka pada pukul 1 siang ini. Jumlah itu termasuk rekor jumlah pemilih dalam pemungutan suara awal yang dimulai pada hari Jumat.

Seorang mantan jaksa agung, Yoon telah bersumpah untuk memerangi korupsi, menegakkan keadilan dan menciptakan lapangan permainan yang lebih setara, sambil mencari garis yang lebih keras terhadap Korea Utara dan "mengatur ulang" hubungan dengan China.

Lee adalah gubernur provinsi terpadat di Gyeonggi dan menjadi terkenal dengan tanggapannya yang agresif terhadap virus corona dan advokasi untuk pendapatan dasar universal.

Peringkat ketidaksetujuan kedua kandidat cocok dengan popularitas mereka karena skandal, fitnah, dan kesalahan mendominasi apa yang dijuluki "pemilihan yang tidak disukai". Para pemilih muda yang mendukung Moon tetapi kecewa dengan masalah ekonomi dan skandal korupsi dipandang sebagai blok kunci.

Lee Sung-jin, 33, mengatakan dia telah mendengar bahwa jumlah pemilih di antara orang-orang berusia 20-an dan 30-an akan menjadi penting. "Karena masalah kaum muda saat ini mengenai pekerjaan dan harga perumahan sangat serius, saya memilih seorang kandidat yang berjanji untuk memberikan solusi," katanya saat memberikan suaranya di Seoul, tanpa menyebutkan siapa yang dia pilih.

Korea Selatan melaporkan rekor tertinggi harian 342.446 kasus Covid-19 baru pada hari Rabu tetapi lonjakan tersebut hampir tidak terdaftar sebagai masalah pemilihan, di luar beberapa perdebatan tentang bagaimana memberi kompensasi kepada warga dan bisnis.

Dengan lebih dari 1 juta pasien Covid merawat diri mereka sendiri di rumah, otoritas pemilihan memperketat prosedur pemungutan suara pada hari Senin di tengah kegemparan atas penyimpangan pemungutan suara awal.

Selama pemungutan suara awal khusus hari Sabtu untuk pemilih yang terinfeksi, beberapa petugas pemilihan mengumpulkan surat suara di tas belanja atau ember plastik untuk dimasukkan ke dalam kotak suara, dan beberapa pemilih melaporkan menerima kertas yang sudah digunakan.

Para pejabat mengatakan tidak ada bukti kecurangan tetapi kekacauan itu mengancam akan menodai sejarah demokrasi 35 tahun Korea Selatan dari pemilihan umum yang ketat dan relatif transparan.

Perlombaan telah menghadapi sejumlah gangguan. Dalam insiden kekerasan yang jarang terjadi dalam pemilihan Korea Selatan, seorang pria dengan palu menyerang pemimpin Partai Demokrat dan sedikit melukainya pada hari Senin saat dia berkampanye untuk Lee.