WASHINGTON - Tinjauan baru terhadap data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA telah mengungkap lebih banyak bukti bahwa bulan Saturnus, Enceladus mungkin dapat mendukung kehidupan. Enceladus dengan molekul organik kompleks tambahan yang diidentifikasi dari semburan butiran es mirip geyser yang menyembur ke luar angkasa dari samudra bawah permukaan dunia es kecil ini.

Para peneliti memeriksa ulang secara sangat detail data yang diperoleh ketika Cassini melakukan penerbangan terdekatnya dengan Enceladus pada tahun 2008, termasuk ketika pesawat itu terbang langsung menembus gumpalan butiran es dan gas yang meletus dari permukaan bulan yang diselimuti es tersebut melalui retakan di dekat kutub selatannya. Dengan demikian, mereka dapat memperoleh gambaran yang lebih jelas tentang kimia bawah permukaan bulan tersebut.

Selain mengonfirmasi keberadaan molekul organik tertentu, termasuk prekursor asam amino - blok pembangun protein, molekul besar dan kompleks yang esensial bagi kehidupan - yang sebelumnya terdeteksi dalam gumpalan tersebut, mereka menemukan kelas-kelas baru molekul organik yang belum pernah terlihat sebelumnya.

"Kami telah menemukan beberapa kategori molekul organik—yang utamanya mengandung karbon—yang mencakup berbagai struktur dan sifat kimia," kata Nozair Khawaja, ilmuwan planet di Freie Universität Berlin dan penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Astronomy.

Ini adalah jenis molekul yang dapat terlibat dalam kondisi yang tepat dalam proses pembentukan senyawa organik yang lebih kompleks yang merupakan komponen esensial bagi kehidupan.

"Senyawa-senyawa tersebut diyakini sebagai perantara dalam sintesis molekul yang lebih kompleks, yang berpotensi relevan secara biologis. Namun, penting untuk dicatat bahwa molekul-molekul ini juga dapat terbentuk secara abiotik tanpa interaksi apa pun dengan kehidupan di Bumi," kata Khawaja.

Enceladus dianggap sebagai salah satu tempat paling menarik di tata surya kita untuk mencari kemungkinan kehidupan di luar Bumi. Dinamai berdasarkan nama raksasa dalam mitologi Yunani kuno, planet ini merupakan salah satu bulan terdalam dari raksasa gas bercincin Saturnus, planet terbesar kedua di tata surya kita. Planet ini berdiameter 504 km dan mengorbit Saturnus pada jarak sekitar 238.000 km.

Para ilmuwan meyakini Enceladus memiliki unsur-unsur kimia yang dibutuhkan untuk kehidupan dan memiliki ventilasi hidrotermal yang melepaskan air panas dan kaya mineral ke lautannya, jenis lingkungan yang sama yang mungkin telah melahirkan organisme hidup pertama di Bumi. Lautannya berada di bawah kerak es setebal sekitar 20-30 km.

"Pertama-tama, kami tidak menemukan kehidupan di Enceladus dan kami tidak menemukan biosignature apa pun," kata Khawaja, merujuk pada apa pun yang menunjukkan kehidupan, baik di masa lalu maupun masa kini.

"Sekalipun hal-hal seperti itu ada di sana, saya ragu kami akan menemukannya dalam data instrumen Cassini, yang merupakan teknologi berusia puluhan tahun. Namun, kami memiliki bukti kuat bahwa ketiga kunci kelayakhunian—air cair, sumber energi, serta unsur-unsur esensial dan organik—ada di Enceladus," kata Khawaja.

Para peneliti melakukan analisis kimia komprehensif terhadap butiran es yang diambil langsung dari semburan es tersebut selama penerbangan lintas Cassini dengan kecepatan sekitar 64.800 km per jam. Butiran-butiran ini merupakan bongkahan kecil air beku dari lautan bawah permukaan yang baru saja terlontar beberapa menit sebelumnya, sehingga tidak berubah seiring waktu oleh radiasi antariksa yang intens seperti butiran es dari Enceladus yang membentuk cincin di sekitar Saturnus yang menelusuri jalur orbit bulan tersebut.

Sifat kimia butiran semburan es tersebut dengan demikian mencerminkan reaksi kimia kompleks yang terjadi di lautan.
Badan Antariksa Eropa sedang merencanakan misi mendatang untuk kembali ke Enceladus.

"Enceladus adalah, dan harus digolongkan, sebagai target utama untuk mengeksplorasi kelayakhunian dan mencari tahu apakah ada kehidupan atau tidak," kata Khawaja.