WASHINGTON - Sebuah sampel batuan kemerahan yang diperoleh oleh penjelajah Perseverance milik NASA yang terbentuk miliaran tahun lalu dari sedimen di dasar danau mengandung potensi tanda-tanda kehidupan mikroba purba di Mars, menurut Para ilmuwan, meskipun mineral yang ditemukan dalam sampel juga dapat terbentuk melalui proses nonbiologis.

Penemuan oleh penjelajah roda enam di Kawah Jezero merupakan salah satu bukti terbaik hingga saat ini tentang kemungkinan bahwa planet tetangga Bumi ini pernah memiliki kehidupan.

Ilmuwan Perseverance, Joel Hurowitz dari Universitas Stony Brook, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature, membuka tab baru, mengatakan bahwa "tanda-tanda biologis potensial" terdeteksi pada batuan yang terbentuk pada saat Kawah Jezero diyakini sebagai lingkungan berair, antara 3,2 dan 3,8 miliar tahun yang lalu.

Pejabat Administrator NASA, Sean Duffy, mengatakan dalam konferensi pers bahwa para ilmuwan badan antariksa AS tersebut telah memeriksa data tersebut selama setahun dan menyimpulkan bahwa "kami tidak dapat menemukan penjelasan lain, jadi ini bisa jadi merupakan tanda kehidupan paling jelas yang pernah kami temukan di Mars - yang sangat menarik."

NASA merilis citra batuan tersebut—batu lumpur merah karat berbutir sangat halus—dengan fitur berbentuk cincin menyerupai bintik macan tutul dan tanda gelap menyerupai biji poppy. Fitur-fitur tersebut kemungkinan terbentuk ketika batuan tersebut terbentuk oleh reaksi kimia yang melibatkan mikroba, menurut para peneliti.

Potensi biosignature didefinisikan sebagai zat atau struktur yang mungkin memiliki asal usul biologis tetapi membutuhkan lebih banyak data atau studi lebih lanjut sebelum kesimpulan dapat ditarik tentang ada atau tidaknya kehidupan.

Nicky Fox, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Sains NASA, mencatat bahwa para ilmuwan tidak mengumumkan penemuan organisme hidup.
"Itu bukan kehidupan itu sendiri," kata Fox dalam konferensi pers.

Penjelajah tersebut sejak tahun 2021 telah menjelajahi Kawah Jezero, sebuah area di belahan bumi utara planet yang dulunya tergenang air dan merupakan rumah bagi cekungan danau purba. Para ilmuwan percaya bahwa saluran sungai meluap melewati dinding kawah dan menciptakan sebuah danau.

Perseverance telah menganalisis batuan dan material lepas yang disebut regolith dengan instrumen bawaannya, lalu mengumpulkan sampel dan menyegelnya dalam tabung yang disimpan di dalam wahana.

Perseverance mengumpulkan sampel bernama Sapphire Canyon pada Juli 2024 dari batuan bernama Cheyava Falls di lokasi yang dikenal sebagai formasi batuan Bright Angel. Sampel tersebut berasal dari serangkaian singkapan batuan di tepi Neretva Vallis, sebuah lembah sungai purba selebar sekitar seperempat mil (400 meter) yang diukir oleh air yang mengalir deras ke dalam kawah.

MINERAL PENANDA
Dua mineral terdeteksi yang tampaknya terbentuk sebagai hasil reaksi kimia antara lumpur formasi Bright Angel dan bahan organik yang terdapat dalam lumpur tersebut, kata Hurowitz. Mineral-mineral tersebut adalah: vivianit, mineral yang mengandung besi dan fosfor, dan greigit, mineral yang mengandung besi dan sulfur.

"Reaksi-reaksi ini tampaknya terjadi tak lama setelah lumpur mengendap di dasar danau. Di Bumi, reaksi seperti ini, yang menggabungkan bahan organik dan senyawa kimia dalam lumpur untuk membentuk mineral baru seperti vivianit dan greigit, seringkali didorong oleh aktivitas mikroba," kata Hurowitz kepada Reuters.

"Mikroba mengonsumsi bahan organik dalam kondisi ini dan menghasilkan mineral-mineral baru ini sebagai produk sampingan dari metabolisme mereka," kata Hurowitz.

Instrumen penjelajah menemukan bahwa batuan tersebut kaya akan karbon organik, sulfur, fosfor, dan besi dalam bentuk teroksidasinya, yaitu karat. Kombinasi senyawa kimia ini dapat menjadi sumber energi yang kaya untuk metabolisme mikroba, kata Hurowitz.

Namun Hurowitz memberikan beberapa peringatan.
"Alasannya, bagaimanapun, mengapa kita tidak dapat mengklaim ini lebih dari sekadar potensi biosignature adalah karena terdapat proses kimia yang dapat menyebabkan reaksi serupa tanpa adanya biologi, dan kita tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan proses tersebut hanya berdasarkan data penjelajah," kata Hurowitz.

Mars tidak selalu menjadi tempat yang tidak ramah seperti sekarang, dengan air cair di permukaannya di masa lalu.
Sampel yang dikumpulkan dan dianalisis oleh Perseverance memberikan contoh baru jenis potensi biosignature yang dapat dieksplorasi oleh komunitas peneliti untuk mencoba memahami apakah fitur-fitur ini terbentuk oleh kehidupan, kata Hurowitz, "atau sebaliknya, apakah alam telah bersekongkol untuk menghadirkan fitur-fitur yang meniru aktivitas kehidupan."

"Kita bisa membuat banyak kemajuan dalam pertanyaan ini dengan eksperimen laboratorium dan kerja lapangan di Bumi untuk mencoba memahami berbagai jalur yang mungkin menciptakan fitur seperti yang kita amati dalam formasi Bright Angel. Namun, pengujian akhir hanya dapat dilakukan pada sampel inti Sapphire Canyon jika dan ketika sampel tersebut dibawa kembali ke Bumi untuk dipelajari," tambah Hurowitz.

Proposal anggaran Presiden AS Donald Trump saat ini akan membatalkan misi Pengembalian Sampel Mars NASA yang sudah ada. Duffy mengatakan NASA sedang menjajaki berbagai cara untuk pengambilan sampel potensial atau bahkan mengirim peralatan ke Mars untuk melakukan analisis lebih lanjut di sana.

"Kami akan meninjau anggaran kami dan kami akan mempertimbangkan waktu kami, serta bagaimana kami membelanjakan uang dengan lebih baik dan teknologi apa yang kami miliki untuk mendapatkan sampel kembali lebih cepat," kata Duffy.