WASHINGTON - Roket Starship SpaceX pada hari Selasa meluncurkan gelombang pertama satelit tiruan Starlink di luar angkasa dan menguji ubin pelindung panas baru saat meluncur melalui atmosfer Bumi, mencapai tonggak pengembangan yang terhambat oleh serangkaian kegagalan pengujian sebelumnya.

Sistem Starship raksasa setinggi 403 kaki (123 m) dalam penerbangan uji kesepuluhnya lepas landas sekitar pukul 19.30. EDT (23.30 GMT) dari fasilitas Starbase SpaceX di Texas selatan, diikuti oleh pendorong Super Heavy yang menjulang tinggi yang melepaskan tahap atas Starship ke luar angkasa tiga menit kemudian, puluhan mil di atas tanah.

Menjelajah di luar angkasa sekitar 30 menit setelah penerbangan, sistem penyebaran satelit Starship yang mirip "Pez" mengeluarkan delapan satelit Starlink tiruan untuk pertama kalinya, sebuah demonstrasi kunci untuk roket yang mewakili masa depan bisnis peluncuran SpaceX yang dominan.

Banyak yang bergantung pada kesuksesan roket ini. NASA memilih Starship untuk menempatkan astronot pertamanya di permukaan bulan sejak program Apollo. Dan Musk memandang Starship, yang dirancang agar sepenuhnya dapat digunakan kembali, sebagai inti untuk mencapai tujuannya secara rutin mengangkut manusia ke Mars.

Masuknya kembali Starship dalam mode supersonik yang sangat panas melalui atmosfer Bumi di atas Samudra Hindia, sekitar satu jam setelah misi dimulai, menguji berbagai ubin pelindung panas heksagonal. Perusahaan antariksa miliarder Elon Musk ini sedang berupaya menciptakan pelindung eksterior yang hanya memerlukan sedikit atau tanpa perbaikan setelah setiap penggunaan.

Pesawat ruang angkasa yang kembali ke Bumi secara historis membutuhkan pelindung panas baru atau perbaikan setelah setiap misi mengingat erosi yang merusak dan brutal yang terjadi akibat gesekan atmosfer berkecepatan tinggi. Ubin pelindung panas pada pesawat ulang-alik NASA yang sudah pensiun masih layak untuk puluhan misi, meskipun beberapa harus diganti.

"Masih ada ribuan tantangan teknis yang tersisa, baik untuk pesawat maupun pendorongnya, tetapi mungkin yang terbesar adalah pelindung panas orbital yang dapat digunakan kembali," kata Musk pada hari Senin dalam siaran langsung SpaceX.

Misi tersebut diakhiri dengan pendaratan vertikal yang stabil dan dipandu mesin di permukaan laut di sebelah barat Australia.

Starship setinggi 171 kaki itu kemudian terguling sebelum meledak menjadi bola api raksasa, sebuah kehancuran yang diperkirakan kemungkinan dipicu oleh sistem penghentian penerbangannya.

Uji terbang ini menunjukkan kemajuan yang telah lama dinantikan dalam kampanye pengembangan uji-hingga-gagal SpaceX setelah tiga kegagalan sebelumnya terjadi jauh di awal penerbangan dan di landasan uji di Texas.

Penjabat Administrator NASA, Sean Duffy, mengucapkan selamat kepada SpaceX atas X dan berkata: "Keberhasilan Penerbangan 10 membuka jalan bagi Sistem Pendaratan Manusia Starship yang akan membawa astronot Amerika kembali ke Bulan dengan Artemis III."

Artemis 3, pendaratan berawak pertama di bulan dalam program Artemis NASA yang akan menggunakan Starship, dijadwalkan pada tahun 2027, meskipun para analis antariksa memperkirakan tanggal tersebut akan mundur.

Daftar panjang tugas pengembangan roket generasi mendatang SpaceX masih tersisa sebelum dapat menerbangkan manusia ke luar angkasa, termasuk demonstrasi pengisian bahan bakar baru di luar angkasa dan pendaratan yang aman di medan bulan yang terjal.

SpaceX, yang diperkirakan Musk akan mencatat pendapatan sekitar $15,5 miliar tahun ini, telah dengan cepat memproduksi prototipe Starship baru di Starbase, sebuah kompleks industri roket yang luas dan berkembang pesat. Wilayah tersebut ditetapkan sebagai kotamadya pada bulan Mei oleh para pemilih lokal, banyak di antaranya adalah pekerja SpaceX.

Bisnis internet satelit Starlink SpaceX, sumber pendapatan utama perusahaan, terkait erat dengan kesuksesan Starship. Musk berencana menggunakan Starship untuk meluncurkan satelit Starlink dalam jumlah yang lebih besar, yang sejauh ini telah diluncurkan oleh roket Falcon 9 SpaceX, ke luar angkasa.

Pada penerbangan hari Selasa, pendorong Super Heavy Starship setinggi 232 kaki, yang biasanya kembali mendarat dengan lengan penangkap raksasa berbentuk sumpit di menara peluncurannya, justru menargetkan perairan Teluk Meksiko setelah meluncurkan Starship ke luar angkasa. Pendaratan di air tersebut dimaksudkan untuk mendemonstrasikan konfigurasi mesin pendaratan alternatif.