ETIOPIA - Para peneliti telah menemukan fosil gigi di Etiopia yang berasal dari sekitar 2,65 juta tahun lalu. Fosil ini berasal dari spesies yang sebelumnya tidak dikenal dalam garis keturunan evolusi manusia. Spesies ini hidup di waktu dan tempat yang sama dengan anggota tertua genus Homo yang diketahui, tempat spesies kita berasal.

Para ilmuwan menemukan 10 gigi di area proyek penelitian Ledi-Geraru di Wilayah Afar, Etiopia timur laut. Gigi-gigi tersebut berasal dari dua individu.

Hingga saat ini, enam spesies dari genus Australopithecus, nenek moyang manusia purba yang penting yang menunjukkan campuran ciri-ciri mirip kera dan manusia, telah diketahui dari fosil di berbagai situs di Afrika. Para peneliti mengatakan gigi yang baru ditemukan tersebut memiliki ciri-ciri yang menunjukkan bahwa gigi tersebut berasal dari spesies ketujuh.

Genus adalah sekelompok spesies yang berkerabat dekat dan memiliki karakteristik serupa. Misalnya, singa dan harimau berasal dari genus yang sama tetapi mewakili spesies yang berbeda.

Para ilmuwan juga menemukan tiga gigi lain yang berasal dari 2,59 juta tahun yang lalu yang memiliki ciri-ciri yang menunjukkan bahwa gigi tersebut berasal dari spesies Homo tertua yang diketahui, salah satunya pertama kali terungkap melalui tulang rahang yang digali di lokasi yang sama pada tahun 2013.

Para ilmuwan belum memberikan nama untuk spesies Australopithecus dan Homo yang diwakili oleh 13 gigi ini karena sifat sisa-sisa fosil yang belum lengkap. Spesies kita, Homo sapiens, adalah anggota terbaru dari genus Homo, pertama kali muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu di Afrika sebelum kemudian menyebar ke seluruh dunia.

Fosil gigi baru ini memberikan wawasan tentang periode evolusi manusia yang kurang dipahami. Usia gigi yang dekat menunjukkan bahwa spesies Australopithecus yang baru diidentifikasi ini hidup berdampingan di wilayah ini dengan spesies Homo awal, menimbulkan pertanyaan tentang apakah mereka bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang sama.

Gigi-gigi ini juga menunjukkan bahwa terdapat empat hominin—sebutan untuk spesies dalam garis keturunan evolusi manusia—yang menghuni Afrika Timur pada saat itu. Fosil-fosil sebelumnya menunjukkan bahwa spesies Australopithecus lain dan spesies Paranthropus, hominin yang memiliki tengkorak khusus yang beradaptasi untuk mengunyah berat, hidup di Afrika Timur selama masa ini. Spesies Australopithecus lainnya juga menghuni Afrika bagian selatan, sehingga jumlah hominin yang saat itu berada di benua itu menjadi lima.

Kehadiran hominin-hominin kontemporer ini menggambarkan sifat rumit dari proses evolusi manusia. "Hal ini memperkuat gagasan bahwa kisah evolusi manusia bukanlah tentang satu garis keturunan yang berubah perlahan seiring waktu," kata paleoantropolog dari University of Nevada, Las Vegas, Brian Villmoare, penulis utama penelitian yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Nature.

"Sebaliknya, pola evolusi manusia serupa dengan organisme lain, berulang kali bercabang menjadi beberapa spesies di sepanjang catatan fosil, banyak di antaranya hidup pada waktu yang sama," tambah Villmoare.

Para peneliti sedang mencari petunjuk tentang sifat interaksi antara spesies Australopithecus dan Homo yang diwakili oleh 13 gigi tersebut.

"Saat ini kami sedang menganalisis gigi untuk melihat apakah kami dapat mengetahui apakah mereka memakan hal yang sama," kata paleoekologi dari Arizona State University dan salah satu direktur proyek, Kaye Reed.

Jika demikian, mereka mungkin telah memperebutkan sumber daya, kata Reed. Peralatan batu kasar yang berasal dari sekitar waktu yang sama sebelumnya ditemukan di dekat lokasi tersebut, kata Reed, kemungkinan dibuat oleh spesies Homo. Para peneliti menentukan usia gigi-gigi tersebut menggunakan teknik yang menentukan usia kristal feldspar yang terkandung dalam abu vulkanik di sedimen tempat gigi-gigi tersebut ditemukan, berdasarkan peluruhan radioaktif unsur argon.

Wilayah Afar, salah satu tempat terpanas dan terendah di Bumi, merupakan hamparan tanah tandus yang gersang. Namun, di Pada masa spesies-spesies ini, sungai-sungai mengalir melintasi lanskap bervegetasi menuju danau-danau dangkal di lanskap yang dihuni oleh beragam hewan yang menakjubkan. Hewan-hewan ini termasuk jerapah, kuda, babi, gajah, kuda nil, dan antelop, serta predator seperti kucing bertaring pedang dan hyena.

Homo umumnya dianggap sebagai keturunan spesies Australopithecus, meskipun spesies dan waktu kemunculannya masih diperdebatkan. Australopithecus akhirnya punah.

Australopithecus mencakup fosil Lucy yang terkenal, yang merupakan anggota spesies Australopithecus afarensis yang hidup sekitar 3,18 juta tahun yang lalu. Sisa-sisa Lucy ditemukan pada tahun 1974, juga di Wilayah Afar. Gigi-gigi yang baru ditemukan tersebut memiliki karakteristik yang menunjukkan bahwa gigi-gigi tersebut bukan milik spesies Lucy, kata para peneliti.

"Spesies Australopithecus baru ini sama sekali bukan `mata rantai yang hilang`, dan kami juga tidak berpikir bahwa spesies ini merupakan nenek moyang spesies yang telah dikenal," kata Villmoare.

"Spesies muncul dan banyak yang punah," kata Reed. "Setiap temuan merupakan bagian dari teka-teki yang menempatkan evolusi manusia dalam diagram pohon yang bercabang, alih-alih diagram linear."