SUNGAI CAPANAPARO - Ahli biologi Venezuela, Carlos Alvarado, 34, memegang leher buaya muda itu dengan satu tangan dan tangan lainnya di ekornya. Dengan bantuan pita pengukur dan jangka sorong, ia mengukurnya, melacak pertumbuhannya beberapa hari sebelum dilepaskan ke alam liar.

Kisah Alvarado - dan kisah buaya Orinoco yang ia rawat - adalah kisah tentang harapan dan kegigihan dalam menghadapi tantangan yang luar biasa. Iklan · Gulir untuk melanjutkan

Kurang dari 100 buaya Orinoco - salah satu reptil terbesar yang masih hidup di dunia - masih hidup di alam liar, menurut yayasan konservasi Venezuela, FUDECI. Habitat alami hewan ini berada di lembah Sungai Orinoco, yang meliputi sebagian besar Venezuela dan mengalir hingga Kolombia.

Selama beberapa dekade, para pria dan wanita dari Kelompok Spesialis Buaya Venezuela telah membesarkan anak-anak spesies yang terancam punah ini di penangkaran dalam perlombaan melawan waktu untuk menghindari kepunahannya.

Namun mereka mengatakan bahwa mereka kalah dalam perlombaan itu. Perburuan liar selama puluhan tahun untuk diambil kulitnya telah mendorong buaya Orinoco ke ambang kepunahan, dan kini warga Venezuela yang berjuang memburu hewan ini untuk diambil dagingnya dan telurnya untuk dimakan mengancam akan memberikan pukulan terakhir.

Para anggota Kelompok Spesialis Buaya tidak bertambah muda lagi - dan generasi ahli biologi berikutnya sebagian besar telah melarikan diri dari kekacauan di Venezuela untuk mencari pekerjaan di tempat lain.

Alvarado tetap sendirian untuk mengambil alih tongkat estafet. Ini, katanya, "sebuah tanggung jawab besar." Ia memiliki rasa misi. Ia berusaha membujuk mahasiswa untuk ikut serta dalam upaya konservasi.

Federico Pantin, 59, tidak optimis. Ia adalah direktur Kebun Binatang Leslie Pantin di Turmero, dekat Caracas, yang mengkhususkan diri pada spesies yang terancam punah dan merupakan salah satu tempat tukik buaya dibesarkan.
"Kami hanya menunda kepunahan Orinoco," katanya.

Namun, Pantin dan rekan-rekannya terus melanjutkan perjalanan—meneliti, mengukur, dan mengangkut.

Para ilmuwan mencatat lokasi-lokasi tempat Orinoco bermoncong panjang diketahui bersarang, mengumpulkan telur atau tukiknya. Mereka juga mengembangbiakkan buaya dewasa yang ditangkarkan di kebun binatang dan di Peternakan Masaguaral, sebuah pusat keanekaragaman hayati dan peternakan sapi di dekat Tamarindito di Venezuela tengah.

Para ilmuwan membesarkan bayi-bayi buaya tersebut, memberi mereka makan ayam, daging sapi, dan vitamin hingga mereka berusia sekitar satu tahun dan tumbuh hingga berat sekitar 6 kg (13 lb). Buaya Orinoco dewasa dapat mencapai panjang lebih dari 5 meter (16 kaki), dan dapat hidup selama beberapa dekade - seekor buaya berusia 70 tahun bernama Picopando tinggal di Peternakan Masaguaral. Buaya dewasa memiliki pelindung tulang yang kuat, rahang yang ganas, dan gigi yang tajam. Mereka tidak bisa dianggap remeh.

Namun, ketika mereka pertama kali menetas, seorang peneliti dapat menggendongnya.

Omar Hernandez, 63, ahli biologi dan kepala FUDECI, menandai kaki mungil seekor tukik di Kebun Binatang Leslie Pantin. Untuk menyelamatkan spesies ini, ia mengatakan sejumlah upaya diperlukan: penelitian, perlindungan, pendidikan, dan pengelolaan. "Kami yang mengelola, mengumpulkan tukik, membesarkan mereka selama setahun, dan melepaskannya," ujarnya. Namun, "hanya itu yang dilakukan. Dan itu belum dilakukan dalam skala besar."

Setiap tahun, kelompok ini melepaskan sekitar 200 buaya muda ke alam liar.

Para ahli biologi menunggu hingga mereka berusia satu tahun karena itu adalah periode paling kritis dalam hidup mereka, kata Hernandez. Saat mereka masih muda, "hampir semuanya diburu."

Pada bulan April, Reuters mendampingi para ilmuwan saat mereka melepaskan kelompok buaya tahun ini. Hewan-hewan muda tersebut ditempatkan di dalam peti, rahang mereka terikat, untuk perjalanan dari kebun binatang ke Sungai Capanaparo, jauh di bagian barat Venezuela, tak jauh dari perbatasan Kolombia, tempat permukiman manusia jarang ditemukan. Bagian sungai ini melewati lahan pribadi, sehingga mengurangi kemungkinan hewan-hewan tersebut langsung diburu.

Alvaro Velasco, 66, yang memiliki tato buaya Orinoco di bahu kanannya, menutup mata seekor buaya muda dengan selotip agar tidak stres selama perjalanan.

"Orang-orang bertanya kepada saya, `Kenapa buaya? Mereka jelek,`" kata Velasco, presiden Crocodile Specialist Group. "Bagi saya, mereka hewan yang luar biasa. Anda melepaskan mereka dan mereka tetap di sana, menatap Anda, seolah bertanya `Apa yang harus saya lakukan di sungai sebesar ini?` Lalu mereka berenang pergi."

Truk pikap mengantar para ilmuwan, buaya, dan relawan menyusuri jalan berlumpur ke sebuah kamp di dekat sungai, tempat para manusia menghabiskan malam dengan tidur di tempat tidur gantung.

Keesokan harinya, mereka dengan hati-hati mengeluarkan buaya-buaya dari kandang dan membawanya ke sungai. Anak-anak buaya itu meluncur ke perairan berlumpur kehijauan.

"Mungkin banyak dari hewan-hewan ini akan mati besok atau lusa karena kurangnya kesadaran manusia dan tentu saja karena kelaparan," kata Hernandez. Ia sependapat dengan komentar Pantin bahwa pada akhirnya buaya Orinoco kemungkinan besar akan punah.

Namun, katanya, "kami keras kepala. Itu cara untuk menunda kepunahan dan itu adalah sesuatu yang berada dalam kapasitas kami. Jika kami menunggu keadaan yang sempurna, mereka tidak akan pernah datang."