PASIFIK - Para ilmuwan yang menyelam ke kedalaman yang menakjubkan di dua palung samudra di Pasifik barat laut telah menemukan komunitas makhluk laut yang berkembang pesat yang mendapatkan makanannya bukan dengan memakan bahan organik seperti kebanyakan hewan, tetapi dengan mengubah bahan kimia menjadi energi.

Mereka menemukan komunitas hewan berbasis kemosintesis ini—didominasi oleh cacing tabung dan kerang—selama serangkaian penyelaman menggunakan kapal selam berawak ke dasar palung Kuril-Kamchatka dan Aleut. Makhluk-makhluk ini hidup dari cairan kaya hidrogen sulfida dan metana yang merembes dari dasar laut di wilayah gelap dan dingin yang jauh dari jangkauan sinar matahari.

Ekosistem ini ditemukan pada kedalaman yang lebih tinggi dari Gunung Everest, puncak tertinggi di Bumi. Kedalaman terdalamnya adalah 9.533 meter (31.276 kaki) di bawah permukaan laut di Palung Kuril-Kamchatka. Kedalaman ini hampir 25% lebih dalam daripada hewan-hewan serupa yang pernah didokumentasikan sebelumnya di mana pun.

"Yang membuat penemuan kami inovatif bukan hanya kedalamannya yang lebih dalam - tetapi juga kelimpahan dan keragaman kehidupan kemosintetik yang kami amati," kata ahli geokimia kelautan Mengran Du dari Institut Sains dan Teknik Laut Dalam, atau IDSSE, bagian dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, salah satu penulis penelitian yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Nature.

"Tidak seperti kantong organisme yang terisolasi, komunitas ini berkembang pesat seperti oasis yang semarak di gurun laut dalam yang luas," tambah Du.

Meskipun beberapa hewan laut telah didokumentasikan pada kedalaman yang lebih dalam, hampir 11.000 meter (36.000 kaki) di bawah permukaan di Palung Mariana Pasifik, kata Du, mereka bukanlah pemakan bahan kimia.

Dalam penelitian baru ini, para ilmuwan menggunakan kapal selam mereka, yang disebut Fendouzhe, untuk melakukan perjalanan ke zona hadal. Zona hadal adalah tempat salah satu lempeng seukuran benua yang membentuk kerak Bumi meluncur di bawah lempeng di sebelahnya dalam proses yang disebut subduksi.

"Lingkungan laut di sana dicirikan oleh dingin, kegelapan total, dan aktivitas tektonik aktif," kata ahli geologi kelautan IDSSE dan rekan penulis studi Xiaotong Peng, pemimpin program penelitian tersebut.

Lingkungan ini, kata Peng, ditemukan mengandung "komunitas kemosintetik terdalam dan terluas yang diketahui ada di planet kita."

Palung Kuril-Kamchatka membentang sekitar 2.900 km (1.800 mil) dan terletak di lepas pantai tenggara Semenanjung Kamchatka. Palung Aleut membentang sekitar 3.400 km (2.100 mil) di lepas pantai selatan Alaska dan Kepulauan Aleut.

Ekosistem yang baru diamati didominasi oleh dua jenis hewan pemakan zat kimia - cacing tabung berwarna merah, abu-abu, atau putih dengan panjang sekitar 20-30 cm (8-12 inci) dan kerang berwarna putih dengan panjang hingga 23 cm (9 inci). Beberapa di antaranya tampaknya merupakan spesies yang sebelumnya tidak dikenal, kata Du.

"Meskipun hidup di lingkungan yang paling keras, bentuk-bentuk kehidupan ini menemukan jalan mereka untuk bertahan hidup dan berkembang," kata Du.

Beberapa hewan yang tidak memakan zat kimia, yang bertahan hidup dengan memakan bahan organik dan makhluk laut mati yang tersaring dari atas, juga ditemukan hidup di ekosistem ini, termasuk anemon laut, cacing sendok, dan teripang.

Du, kepala ilmuwan ekspedisi, menggambarkan bagaimana rasanya mengunjungi wilayah perairan terpencil ini. "Menyelam di kapal selam itu merupakan pengalaman yang luar biasa—seperti perjalanan melintasi waktu.

Setiap penyelaman membawa saya ke dunia laut dalam yang baru, seolah-olah mengungkap dunia tersembunyi dan mengungkap misterinya," ujar Du, sambil mengungkapkan kekagumannya atas ketangguhan dan keindahan makhluk-makhluk yang disaksikan para ilmuwan.

Penelitian ini menggambarkan bagaimana kehidupan dapat berkembang pesat di beberapa kondisi ekstrem di Bumi - dan mungkin di luarnya.

"Temuan ini memperluas batas kedalaman komunitas kemosintetik di Bumi. Penelitian selanjutnya harus berfokus pada bagaimana makhluk-makhluk ini beradaptasi dengan kedalaman ekstrem tersebut," kata Peng.

"Kami menduga bahwa komunitas kemosintetik serupa mungkin juga ada di lautan luar angkasa, karena spesies kimia seperti metana dan hidrogen umum di sana," tambah Peng.