WASHINGTON - Galaksi Sculptor mirip dalam banyak hal dengan Bima Sakti kita. Ukuran dan massanya hampir sama, dengan struktur spiral yang serupa. Namun, meskipun mustahil untuk mendapatkan pandangan penuh Bima Sakti dari sudut pandang Bumi karena kita berada di dalam galaksi, Sculptor diposisikan dengan sempurna untuk pandangan yang bagus.

Para astronom telah melakukan hal itu, merilis gambar galaksi Sculptor yang sangat rinci pada hari Rabu yang diperoleh dengan 50 jam pengamatan menggunakan salah satu teleskop terbesar di dunia, Teleskop Sangat Besar milik Observatorium Selatan Eropa yang berbasis di Chili.

Gambar tersebut memperlihatkan Sculptor, yang juga disebut NGC 253, dalam sekitar 4.000 warna berbeda, yang masing-masing sesuai dengan panjang gelombang tertentu dalam spektrum optik.

Karena berbagai komponen galaksi memancarkan cahaya secara berbeda di seluruh spektrum, pengamatan tersebut memberikan informasi dengan detail yang belum pernah ada sebelumnya tentang cara kerja internal seluruh galaksi, mulai dari pembentukan bintang hingga gerakan gas antarbintang dalam skala besar. Gambar konvensional dalam astronomi hanya menawarkan sedikit warna, sehingga memberikan lebih sedikit informasi.

Para peneliti menggunakan instrumen Multi Unit Spectroscopic Explorer, atau MUSE, pada teleskop tersebut.

"NGC 253 cukup dekat sehingga kita dapat mengamatinya dengan sangat detail dengan MUSE, namun cukup jauh sehingga kita masih dapat melihat seluruh galaksi dalam satu bidang pandang," kata astronom Enrico Congiu, seorang peneliti di European Southern Observatory di Santiago, dan penulis utama penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Astronomy & Astrophysics.

"Di Bima Sakti, kita dapat mencapai resolusi yang sangat tinggi, tetapi kita tidak memiliki pandangan global karena kita berada di dalamnya. Untuk galaksi yang lebih jauh, kita bisa mendapatkan pandangan global, tetapi bukan detail yang halus. Itulah sebabnya NGC 253 merupakan target yang sangat sempurna: ia bertindak sebagai jembatan antara studi Bima Sakti yang sangat rinci dan studi skala besar galaksi yang lebih jauh. Ini memberi kita kesempatan langka untuk menghubungkan fisika skala kecil dengan pandangan gambaran besar," kata Congiu.

Sculptor berjarak sekitar 11 juta tahun cahaya dari Bumi, menjadikannya salah satu galaksi besar terdekat dengan Bima Sakti. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Seperti Bima Sakti, ia adalah galaksi spiral berpalang, yang berarti ia memiliki struktur memanjang yang memanjang dari nukleusnya, dengan lengan spiral memanjang dari ujung palang. Diameternya sekitar 88.000 tahun cahaya mirip dengan Bima Sakti, begitu pula dengan massa totalnya.

Salah satu perbedaan utamanya adalah laju pembentukan bintang baru Sculptor, yang diperkirakan dua hingga tiga kali lebih besar daripada laju pembentukan bintang Bima Sakti.

Hampir 30% dari pembentukan bintang ini terjadi di dekat inti galaksi dalam apa yang disebut wilayah starburst, seperti yang terungkap dalam emisi berwarna yang ditunjukkan pada gambar baru.

Pengamatan tersebut telah memberikan informasi tentang berbagai macam sifat seperti gerakan, usia, dan komposisi kimia bintang serta pergerakan gas antarbintang, komponen penting dari galaksi mana pun.

"Karena cahaya dari bintang biasanya lebih biru jika bintang tersebut masih muda atau lebih merah jika bintang tersebut sudah tua, memiliki ribuan warna memungkinkan kita mempelajari banyak hal tentang bintang dan populasi bintang yang ada di galaksi," kata astronom Kathryn Kreckel dari Universitas Heidelberg di Jerman, salah satu penulis studi.

"Demikian pula dengan gas, gas tersebut bersinar dalam garis emisi terang tertentu pada warna yang sangat spesifik, dan memberi tahu kita tentang berbagai elemen yang ada dalam gas, dan apa yang menyebabkannya bersinar," kata Kreckel.

Penelitian awal yang dipublikasikan dari pengamatan tersebut melibatkan nebula planet, yang merupakan awan gas dan debu bercahaya yang dikeluarkan oleh bintang-bintang yang sekarat. Terlepas dari namanya, nebula tersebut tidak ada hubungannya dengan planet. Nebula-nebula ini dapat membantu para astronom mengukur jarak galaksi-galaksi yang jauh secara tepat.

Para peneliti kagum dengan nilai ilmiah dan estetika dari tampilan baru Sculptor.
"Saya pribadi merasa gambar-gambar ini menakjubkan," kata Congiu. "Yang paling membuat saya takjub adalah setiap kali saya melihatnya, saya melihat sesuatu yang baru - nebula lain, percikan warna yang tak terduga, atau beberapa struktur halus yang mengisyaratkan fisika luar biasa di balik semuanya."