WASHINGTON - Pastinya tidak ada muppet selama Periode Permian, tapi yang ada adalah Kermit - atau setidaknya cikal bakal amfibi modern yang diberi nama sesuai katak selebriti.

Para ilmuwan menggambarkan fosil tengkorak makhluk bernama Kermitops gratus yang hidup di tempat yang sekarang disebut Texas sekitar 270 juta tahun yang lalu. Ia termasuk dalam garis keturunan yang diyakini telah melahirkan tiga cabang amfibi yang masih hidup - katak, salamander, dan caecilian tanpa anggota badan.

Meskipun hanya tengkoraknya - berukuran panjang sekitar 1,2 inci (3 cm) - yang ditemukan, para peneliti berpendapat Kermitop memiliki tubuh kekar seperti salamander dengan panjang kira-kira 6-7 inci (15-18 cm), meskipun salamander tidak akan berevolusi ke generasi lain. sekitar 100 juta tahun.

Amfibi adalah salah satu dari empat kelompok vertebrata darat yang hidup, bersama dengan reptil, burung, dan mamalia. Ciri-ciri unik tengkorak Kermitops – perpaduan antara ciri-ciri kuno dan lebih maju – memberikan wawasan tentang evolusi amfibi.

“Kermitops membantu kita memahami sejarah awal amfibi dengan mengungkapkan bahwa tidak ada tren yang jelas secara bertahap menjadi lebih mirip amfibi modern,” kata Calvin So, seorang mahasiswa doktoral paleontologi Universitas George Washington dan penulis utama studi yang diterbitkan di Zoological Journal of the Linnean Society, membuka tab baru.

Fosil tersebut dikumpulkan pada tahun 1984 di dekat Danau Kemp di Texas dan disimpan dalam koleksi besar Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution di Washington, namun belum dipelajari secara menyeluruh hingga saat ini.

Kermitop memiliki moncong yang membulat, tidak seperti katak dan salamander. Di rongga matanya terdapat tulang palpebra - atau tulang kelopak mata - yang merupakan ciri yang tidak ada pada amfibi masa kini. Tengkoraknya terbuat dari tulang seperti atap, berbeda dengan tulang amfibi modern yang tipis dan seperti penyangga.

“Panjang tengkorak di depan mata lebih panjang daripada panjang tengkorak di belakang mata, yang berbeda dengan fosil amfibi lain yang hidup pada waktu yang sama. Kami pikir hal ini memungkinkan Kermitops menutup rahangnya lebih cepat, memungkinkan penangkapan mangsa serangga dengan cepat,” kata Begitu.

Catatan fosil amfibi awal dan pendahulunya tidak jelas, sehingga sulit untuk mengetahui asal muasal amfibi modern.

“Kermitop, dengan anatominya yang unik, benar-benar memberikan contoh pentingnya terus menambahkan data fosil baru untuk memahami masalah evolusi ini,” kata ahli paleontologi Museum Nasional Sejarah Alam dan rekan penulis studi Arjan Mann.

Kermit si Katak diciptakan oleh mendiang dalang Amerika Jim Henson pada tahun 1955, dan boneka Kermit, membuka tab baru yang dibuat pada tahun 1970-an ada dalam koleksi Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian sebagai objek budaya penting.

Kermitops berarti "Wajah Kermit", mengacu pada penampilan muppet yang lucu.

“Kami berpikir bahwa tulang kelopak mata membuat fosil tersebut terlihat seperti mata serangga, dan dikombinasikan dengan senyuman miring yang dihasilkan oleh sedikit tekanan selama pelestarian fosil, kami benar-benar berpikir bahwa fosil tersebut tampak seperti Kermit si Katak,” kata So.

Kermitop termasuk dalam kelompok yang disebut temnospondyl yang muncul beberapa puluh juta tahun setelah vertebrata darat pertama berevolusi dari nenek moyang ikan. Temnospondyl terbesar secara dangkal menyerupai buaya, termasuk dua yang masing-masing berukuran panjang sekitar 20 kaki (6 meter), Prionosuchus dan Mastodonsaurus.

Temnospondyl dianggap sebagai garis keturunan nenek moyang amfibi modern, kata Mann.

Kermitop ada sekitar 20 juta tahun sebelum kepunahan massal terburuk dalam sejarah bumi dan sekitar 40 juta tahun sebelum dinosaurus pertama. Ia hidup berdampingan dengan anggota garis keturunan amfibi lainnya serta Dimetrodon yang didukung layar, predator yang terkait dengan garis keturunan mamalia.

Lingkungan tempat tinggal Kermitops tampaknya berganti-ganti antara musim hangat dan lembab serta musim panas dan kering.
“Lingkungan ini akan serupa dengan musim hujan modern yang terjadi di Amerika Barat Daya dan Asia Tenggara,” kata So.