BANGKOK - Mantan Perdana Menteri Thailand Thaksin Shinawatra tiba dengan jet pribadi pada Kamis untuk mengunjungi kampung halamannya di utara Chiang Mai. Ini adalah untuk pertama kalinya dia berkunjung sejak meninggalkan negara itu setelah kudeta militer pada tahun 2006.

Miliarder berpengaruh ini telah mendominasi politik Thailand selama dua dekade, di mana partai Pheu Thai yang didukung keluarganya telah memenangkan hampir setiap pemilihan umum dan kini berkuasa.

Pada bulan Agustus, ia kembali secara dramatis dari pengasingan selama 15 tahun untuk menghindari penjara karena dugaan penyalahgunaan kekuasaan.

Setelah hanya enam bulan di rumah sakit penjara, Thaksin menerima pembebasan bersyarat pada bulan Februari meskipun tidak menghabiskan satu malam pun di penjara karena hukumannya diringankan oleh raja menjadi satu tahun dari delapan tahun.

Thaksin, yang mengenakan masker dan penyangga leher, diapit oleh putrinya Paetongtarn Shinawatra, Menteri Pertanian Thammanat Prompao dan puluhan pejabat pada saat kedatangannya untuk kunjungan tiga hari, namun ia tidak berbicara kepada media.

“Merindukanmu,” kata seorang pendukung kepada mantan perdana menteri tersebut pada perhentian pertamanya di sebuah taman, di mana ia bertemu dengan puluhan orang dengan telapak tangan disatukan sebagai isyarat salam tradisional, sebelum sang perdana menteri berfoto selfie dengannya.

"Perdana Menteri dari hati kami," tulis keterangan di bawah foto Thaksin yang terpampang di jaket orang lain.

Pada saat dia dibebaskan dari penjara, seorang pejabat menggambarkan dia "benar-benar sakit", membutuhkan kursi roda dan lengannya di gendongan.

Menteri Kehakiman Tawee Sodsong mengatakan Thaksin telah meminta izin kunjungan tersebut untuk mencari nasihat medis alternatif dan memberikan penghormatan kepada leluhurnya.

Kritikus mengeluhkan perlakuan lunak terhadap Thaksin.

Kembalinya Thaksin tahun lalu bertepatan dengan terpilihnya sekutunya dan pendatang baru di bidang politik, Srettha Thavisin, sebagai perdana menteri, menyebabkan banyak orang mencurigai adanya kesepakatan antara Thaksin dan musuh-musuh kuatnya di kalangan militer royalis.

Thaksin dan pemerintah menepis spekulasi tersebut.