WASHINGTON - Para ilmuwan semakin memahami sejarah awal domestikasi dan penggunaan kakao - sumber coklat - berkat residu yang terdeteksi pada sejumlah keramik kuno dari Amerika Selatan dan Tengah.

Dengan menggunakan bukti dari artefak ini, para peneliti menelusuri penyebaran cepat kakao melalui jalur perdagangan setelah domestikasi awal lebih dari lima ribu tahun lalu di Ekuador. Mereka menunjukkan penyebaran kakao ke pantai Pasifik barat laut Amerika Selatan dan kemudian ke Amerika Tengah hingga akhirnya mencapai Meksiko 1.500 tahun kemudian.

Pohon cemara tropis yang disebut Theobroma cacao mempunyai buah besar berbentuk oval berisi biji kakao seperti kacang yang saat ini dipanggang dan diubah menjadi coklat dan banyak manisan coklat. Pada zaman dahulu kala, kakao dikonsumsi sebagai minuman atau bahan makanan lain.

Para peneliti menguji lebih dari 300 keramik pra-Columbus selama hampir 6.000 tahun untuk mencari jejak DNA kakao dan tiga senyawa kimia terkait, termasuk kafein. Mereka menemukan bukti kakao pada sekitar 30% dari mereka. Temuan ini menunjukkan bahwa produk kakao digunakan lebih luas di kalangan budaya kuno dibandingkan yang diketahui sebelumnya.

Keramiknya sendiri menawarkan gambaran artistik tentang budayanya, beberapa di antaranya menampilkan desain antropomorfik yang menakjubkan.

Sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2018 mengungkapkan domestikasi dan penggunaan kakao dimulai sekitar 5.300 tahun yang lalu di Ekuador, berdasarkan bukti dari keramik di situs arkeologi Santa Ana-La Florida. Studi baru ini melanjutkan studi tersebut dengan melacak penyebaran kakao di 19 budaya pra-Columbus. Beberapa penggunaan paling awal ditunjukkan melalui keramik yang dibuat oleh budaya Valdivia di Ekuador dan budaya Puerto Hormiga di Kolombia.

DNA kuno yang ditemukan pada keramik juga menunjukkan bahwa berbagai budaya melakukan perkawinan silang pohon kakao untuk beradaptasi dengan lingkungan baru.

“Langkah pertama domestikasi kakao berhubungan dengan proses yang lebih kompleks daripada yang kami hipotesiskan sebelumnya,” kata ahli genetika molekuler Claire Lanaud dari unit AGAP di CIRAD, pusat penelitian pertanian Perancis untuk pembangunan internasional, dan penulis utama studi yang diterbitkan di Kamis di jurnal Scientific Reports, membuka tab baru.

“Kami sama sekali tidak menyadari pentingnya domestikasi pohon kakao di sepanjang pantai Pasifik di Amerika Selatan pada masa pra-Columbus, dan pada masa yang sangat awal. Pencampuran genetik yang signifikan yang diamati membuktikan banyak interaksi yang bisa terjadi antara masyarakat dari Amazonia dan pesisir Pasifik,” tambah Lanaud.

Penyebaran kakao dari Ekuador ke Mesoamerika mungkin terjadi melalui jaringan politik-ekonomi yang luas dan saling berhubungan, menurut para peneliti.

“Pertama-tama, kami dapat dengan tegas menyatakan bahwa asal usul kakao dan domestikasinya adalah di Amazon Hulu dan bukan di daerah tropis Mesoamerika – Meksiko dan Amerika Tengah. Proses penyebarannya cukup cepat dan melibatkan interaksi jarak dekat dan jarak jauh masyarakat Amerindian,” kata arkeolog dan rekan penulis studi Francisco Valdez dari unit PALOC lembaga penelitian IRD Perancis dan Museum National d’Histoire Naturelle di Paris.

“Kontak maritim pasti terlibat seperti halnya kontak di daratan. Sebelumnya, (kepercayaan) yang umum adalah bahwa kakao didomestikasi di dataran rendah Mesoamerika dan tersebar dari sana ke selatan,” kata Valdez.

Studi ini memberikan wawasan tentang perdagangan paling awal pada tanaman yang kini menjadi salah satu tanaman komersial paling penting di dunia. Penganan coklat manis saat ini sangat berbeda dengan penggunaan kakao pada masa awal. Sebelum orang Eropa mencapai benua Amerika lima abad yang lalu, budaya seperti suku Aztec dan Maya menyiapkannya sebagai minuman, dicampur dengan berbagai bumbu atau bahan lainnya.

“Kakao sebagai tanaman merupakan makanan sumber energi, sekaligus produk obat-obatan,” kata Valdez. “Orang Amerindian memanfaatkannya dengan berbagai cara. Mentah, daging buahnya disedot. (Biji kakaonya) bisa dimasak, dipanggang, digiling dan dijadikan makanan cair dan padat. Kulit kayu, dahan, tongkolnya bisa dibakar, dan abunya adalah antiseptik. Dan juga digunakan untuk meredakan peradangan dan luka pada kulit atau otot."