HETTA - Di tengah salju di Finlandia, tentara Swedia dan Finlandia mengambil bagian dalam latihan terbesar NATO sejak akhir Perang Dingin, yang dimaksudkan untuk menguji kemampuan aliansi militer untuk memperkuat tempat-tempat seperti ujung utara Nordik.

Pasukan Swedia dan Finlandia telah berlatih bersama selama bertahun-tahun, namun keanggotaan NATO di Finlandia dan keanggotaan Swedia setelah invasi Rusia ke Ukraina, menambah dimensi baru ketika mereka berintegrasi lebih dalam ke dalam aliansi.

“Menjadi anggota seperti sebuah fase baru,” kata Brigjen Manu Tuominen, memimpin pasukan Finlandia yang mengikuti latihan tersebut.
“Masih banyak yang harus kami pelajari, namun menurut saya kami cukup siap dan latihan seperti ini membuat kami menjadi anggota yang lebih baik.”

Latihan di hutan Finlandia, yang merupakan bagian dari latihan Steadfast Defender, mengadu gabungan pasukan Finlandia dan Swedia dalam pertempuran tiruan.

Finlandia bergabung dengan NATO tahun lalu, sementara Swedia kini hampir bergabung setelah anggota parlemen Hongaria menyetujui aksesi Swedia pada 26 Februari, menyelesaikan rintangan terakhir sebelum langkah bersejarah Stockholm. Presiden Hongaria Tamas Sulyok menandatangani RUU tersebut pada hari Selasa.

Netralitas Swedia bertahan selama dua perang dunia dan Perang Dingin.
Dalam latihan tersebut, tank Leopard yang berkamuflase musim dingin menembakkan peluru latihan saat mereka berpindah posisi menembak sementara infanteri menghilang di antara pohon pinus dan salju.

Di tengah jeda tembak-menembak, Brigadir Jenderal Swedia Rickard Johansson mengatakan dia menantikan untuk mendengar lebih banyak dari mitra Finlandia-nya tentang bagaimana bulan-bulan pertama mereka sebagai anggota penuh NATO telah berlalu.

“Kami menantikan untuk menjadi anggota NATO sesegera mungkin.”
Perubahan terbesar mungkin terjadi pada mental ketika tentara Swedia menghadapi kenyataan baru yang berpotensi mempertahankan perbatasan sekutu NATO. Swedia telah menyatakan rencananya untuk berkontribusi pada penempatan NATO di Latvia.

“Rasanya aman bahwa Swedia akan bergabung dengan NATO, jadi kami menerima dukungan dari semua anggota NATO lainnya jika sesuatu terjadi, dan kami juga dapat memberikan dukungan kepada negara-negara yang rentan,” kata Felix Taws, seorang wajib militer di unit mekanis Swedia yang mengambil bagian dalam latihan NATO.
"Saya akan siap pergi ke negara lain dan membantu mereka mempertahankan negaranya," katanya.