JAKARTA - Di antara keajaiban gurun pasir kita adalah: bukit pasir bintang, formasi pasir samar-samar berbentuk piramida setinggi sekitar 1.000 kaki (300 meter) dengan lengan terentang dari puncak pusatnya sehingga terlihat seperti bintang penampakannya jika dilihat dari atas.

Para ilmuwan pada hari Senin meluncurkan studi mendalam pertama tentang bukit pasir bintang, mengungkapkan struktur internal fitur geologis ini dan menunjukkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk salah satu dari mereka terbentuk – lebih cepat dari yang diperkirakan tetapi masih merupakan proses yang berlangsung selama berabad-abad.

Penelitian ini berfokus pada bukit pasir bintang di Maroko timur yang disebut Lala Lallia, yang berarti "titik suci tertinggi" dalam bahasa Berber setempat. Bukit pasir ini terletak di Gurun Sahara di lautan pasir kecil bernama Erg Chebbi sekitar 3 mil (5 km) dari kota Merzouga, dekat perbatasan dengan Aljazair.

Lala Lallia menjulang sekitar 330 kaki (100 meter) di atas bukit pasir di sekitarnya dan lebarnya sekitar 2.300 kaki (700 meter), berisi sekitar 5-1/2 juta metrik ton pasir.

Para peneliti menggunakan radar penembus tanah untuk mengintip ke dalam bukit pasir dan menggunakan penanggalan pendaran untuk menentukan berapa lama Lala Lallia terbentuk, sebuah metode yang didasarkan pada jumlah energi yang terperangkap di dalam butiran pasir.

Jawabannya: sekitar 900 tahun, terakumulasi sekitar 6.400 metrik ton setiap tahunnya karena angin yang tanpa henti meniupkan pasir melintasi gurun.

Bukit pasir bintang hanya berjumlah kurang dari 10% dari bukit pasir di gurun bumi dan merupakan bukit pasir tertinggi, melampaui jenis bukit pasir lainnya seperti bukit pasir barchan berbentuk bulan sabit dan bukit pasir linier lurus dan panjang. Mereka juga terlihat di Mars dan bulan besar Saturnus, Titan.

“Saya pertama kali menemukan bukit pasir bintang di Namibia 20 tahun yang lalu, dan langsung kagum dengan ukurannya. Saya memiliki kenangan yang jelas tentang pendakian panjang menuju puncak, berjuang melewati pasir yang sangat lepas di tengah teriknya siang hari,” kata ahli geografi Geoff Duller dari Universitas Aberystwyth di Wales, salah satu penulis penelitian yang dipublikasikan di jurnal Scientific Reports.

“Saya menemukan bukit pasir gurun sangat indah,” tambah Duller. “Pemandangan kurva yang berliku-liku, dan perubahan cahaya dan bayangan seiring dengan sinar matahari membuat mereka selalu terlihat berbeda, baik saat pagi hari yang sejuk, matahari tengah hari, atau menjelang matahari terbenam. Perbedaan warna pasir di gurun yang berbeda juga sangat mencolok, dengan bukit pasir berwarna kuning, putih, merah, dan bahkan hitam di berbagai belahan dunia."

Radar penembus tanah mengungkap lapisan-lapisan di dalam bukit pasir Lala Lallia, menunjukkan bagaimana bukit itu dibangun dari waktu ke waktu melalui akumulasi pasir dan bagaimana bagian-bagian struktur internalnya menyerupai bukit-bukit pasir jenis lain.

“Bukit pasir bintang terbentuk di daerah dengan sistem angin yang kompleks, yang berarti angin bertiup dari berbagai arah, dan akumulasi pasir bersih, titik-titik di dalam gurun di mana tumpukan pasir besar dapat tertiup membentuk bukit pasir raksasa,” kata ahli sedimentologi Birkbeck University of London. dan rekan penulis studi Charlie Bristow.

Para peneliti juga menentukan bahwa Lala Lallia bergerak ke barat dengan kecepatan sekitar 1,6 kaki (0,5 meter) setiap tahunnya.

Meskipun banyak bukit pasir bintang yang diketahui saat ini, hanya satu bukit pasir kuno yang ditemukan terawetkan sebagai batu pasir dalam catatan geologi, yang berasal dari sekitar 250 juta tahun yang lalu, di Skotlandia. Dengan mengungkap struktur internalnya, para peneliti mengatakan temuan mereka memberikan panduan bagi ahli geologi untuk mengidentifikasi lebih banyak sisa batu pasir dari bukit pasir kuno.

Bukit pasir terbesar di dunia ditemukan di gurun Badain Jaran di Tiongkok barat. Bukit pasir bintang juga ditemukan di beberapa tempat termasuk Laut Pasir Namib di Namibia, lautan pasir besar di Aljazair seperti Grand Erg Oriental dan Grand Erg Occidental, dan Rub` al Khali di Arab Saudi. Di Amerika Utara, Taman Nasional Great Sand Dunes di Colorado memiliki serangkaian bukit pasir.

“Mereka membentuk bentang alam yang luar biasa dan menakjubkan,” kata Bristow. "Dari dalam tanah, mereka bisa mengintimidasi, seperti gunungan pasir yang bergerak."