Istilah apem dipercaya berasal dari kata Arab afwan yang berarti maaf atau ampunan. Pelafalannya kemudian menyesuaikan dengan bahasa masyarakat setempat menjadi apem.
Megengan biasanya dilakukan melalui kenduri atau selamatan, doa bersama, serta pembagian makanan kepada tetangga dan kerabat
