WAJIMA - Kohei Kirimoto, seorang perajin pernis generasi ke-8, berjalan melewati reruntuhan bengkelnya yang berusia seabad di kota pesisir Jepang, Wajima pada hari Kamis, hanya karena mengkhawatirkan kucing-kucingnya yang hilang.

Bengkel tersebut, yang terkenal di seluruh dunia karena peralatan pernis tradisionalnya, berada di tumpukan api setelah gempa bumi pada Tahun Baru dan kebakaran yang melanda bengkel tersebut.

Kirimoto membagikan makanan dan air tidak hanya untuk ketiga kucing yang tinggal di rumah dan ruang kerjanya, namun juga untuk puluhan komunitas kucing yang tinggal di pasar pagi "Asaichi" di Wajima, yang terkenal dengan deretan kios makanan lautnya dan kerajinan tangan yang berkelok-kelok.

“Kehangatan masyarakat di daerah ini dan di daratan tercermin dalam kehidupan sehari-hari kucing-kucing tersebut,” kata Kirimoto, 31 tahun. “Saya ingin membantu kucing-kucing yang bersembunyi di suatu tempat untuk kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.”

Wajima adalah salah satu komunitas yang paling terkena dampaknya ketika gempa berkekuatan 7,6 skala richter melanda Jepang tengah pada sore hari Tahun Baru, yang merupakan gempa terkuat yang pernah terjadi di negara ini sejak bencana Fukushima tahun 2011. Hampir 100 orang dipastikan tewas dan pencarian korban selamat terus berlanjut.

Gempa tersebut mencapai angka tertinggi pada skala intensitas Jepang, membuat jalan-jalan menjadi bengkok dan merobohkan ratusan bangunan. Namun mungkin kerugian budaya terbesar adalah kebakaran besar yang menghanguskan sebagian besar pasar Asaichi sejak 1.000 tahun yang lalu.

Keluarga Kirimoto telah menjadi andalan di Wajima selama lebih dari 200 tahun, memproduksi mangkuk dan furnitur kayu "urushi" yang dipoles halus dan merupakan warisan budaya negara tersebut. Kirimoto sendiri telah mendapatkan pengakuan internasional karena memadukan seni tersebut dengan perhiasan dan tas desainer.

Sambil mengamati reruntuhan, dia mengatakan warisan kuno dan ketenarannya jauh dari pikirannya.

“Saya tidak khawatir tentang alat dan seninya,” katanya. “Saya bisa menciptakan kembali karya-karya itu sebanyak yang saya mau. Saya hanya memikirkan kehidupan, hanya kehidupan kucing.”

Saat Kirimoto berjalan berkeliling membagikan jatah untuk kucing-kucing itu, beberapa teman dan kenalan berhenti untuk mengobrol. Bersama-sama menyaksikan kehancuran yang terjadi, mereka diingatkan akan pekerjaan yang harus dilakukan setelah guncangan awal akibat bencana tersebut.

“Saat ini, pikiran kami kosong,” katanya. “Tetapi kita perlu mengingat gambaran ini dalam pikiran kita, merekamnya dengan snapshot, dan kemudian memulai proses pemulihan. Itu saja yang perlu dilakukan.”

Wajima baru-baru ini bangkit kembali dari krisis COVID-19 yang membuat kota ini kekurangan wisatawan dan perdagangan. Wabah ini juga membawa dampak buruk, yang dibantu oleh kucing untuk diredakan, kata Kirimoto.

Dua di antaranya dia adopsi baru-baru ini dari kuil terdekat. Anak berusia tiga tahun lainnya adalah teman tetapnya selama pandemi ini.

“Saya bersyukur atas semua kebahagiaan yang mereka berikan kepada saya,” katanya sambil menangis tersedu-sedu. "Aku bersyukur."