SEOUL - Korea Utara menembakkan lebih dari 200 peluru artileri ke laut pada hari Jumat di dekat perbatasan maritim yang tegang dengan Korea Selatan, kata seorang pejabat militer. Sementara penduduk dua pulau di Korea Selatan diperintahkan untuk mencari perlindungan karena "situasi" yang tidak menentu.

Kementerian Pertahanan tidak akan mengkonfirmasi apakah perintah tersebut dipicu oleh tembakan artileri Korea Utara atau latihan Korea Selatan sebagai tanggapannya.

Namun, pesan teks yang dikirim ke penduduk dan dikonfirmasi oleh pejabat pulau menyebutkan "tembakan angkatan laut" akan dilakukan oleh pasukan Korea Selatan mulai pukul 15.00 (06.00 GMT) pada hari Jumat.

Seorang pejabat di pulau Yeonpyeong, yang terletak tepat di sebelah selatan perbatasan laut Garis Batas Utara (NLL) yang disengketakan, mengatakan evakuasi diperintahkan agar penduduk pindah ke tempat perlindungan bom di pulau itu atas permintaan militer Korea Selatan.

Penembakan yang dilakukan oleh Korea Utara tidak menyebabkan kerugian sipil atau militer di Korea Selatan, kata militer Korea Selatan dalam sebuah konferensi pers.

“Ini adalah tindakan provokasi yang meningkatkan ketegangan dan mengancam perdamaian di Semenanjung Korea,” kata Lee Sung-joon, juru bicara Kepala Staf Gabungan Korea Selatan.

Semua peluru artileri Korea Utara mendarat di sisi utara perbatasan laut, kata Lee, seraya menambahkan bahwa militer Korea Selatan telah memantau pergerakan Korea Utara di sepanjang pantainya dengan bekerja sama dengan militer AS.

Dia memperingatkan Korea Selatan akan mengambil “langkah-langkah yang sesuai” sebagai respons terhadap tindakan Korea Utara.

Militer Korea Selatan mengatakan kepada desa tersebut bahwa ada penembakan di laut yang dilakukan oleh militer Korea Selatan setelah “situasi” di dekat perbatasan, kata pejabat itu. Namun tidak jelas apakah itu karena latihan atau ada penyebab lain.

Yeonpyeong adalah rumah bagi lebih dari 2.000 penduduk dan tentara yang ditempatkan di sana, sekitar 120 km (75 mil) barat Seoul dan dapat diakses dengan feri yang memakan waktu lebih dari 2 setengah jam.

Leif-Eric Easley, profesor studi internasional di Universitas Ewha di Seoul, mengatakan bukan hal yang aneh bagi Korea Utara untuk menembakkan artileri di daerah tersebut sebagai bagian dari latihan musim dinginnya.

“Apa yang berbeda tahun ini adalah… Kim Jong-un secara terbuka menolak rekonsiliasi dan unifikasi dengan Korea Selatan,” katanya.

Dalam sambutannya pada pertemuan partai akhir tahun pekan lalu, pemimpin Korea Utara mengatakan penyatuan dengan Korea Selatan tidak mungkin dilakukan dan Pyongyang secara mendasar mengubah kebijakannya terhadap Korea Selatan, yang kini dianggap sebagai negara musuh.

Perairan dekat NLL yang disengketakan telah menjadi lokasi beberapa bentrokan mematikan antara Korea Utara dan Korea Selatan termasuk pertempuran yang melibatkan kapal perang dan tenggelamnya korvet angkatan laut Korea Selatan pada tahun 2010 oleh apa yang diyakini sebagai torpedo Korea Utara, yang menewaskan 46 pelaut.

Pada bulan November 2010, artileri Korea Utara menembakkan beberapa lusin peluru ke pulau Yeonpyeong, menewaskan dua tentara dan dua warga sipil, dalam salah satu serangan terberat terhadap tetangganya sejak Perang Korea berakhir pada tahun 1953.

Korea Utara mengatakan pada saat itu pihaknya terprovokasi untuk mengambil tindakan oleh latihan penembakan Korea Selatan yang menjatuhkan peluru ke wilayah perairannya.

Dibuat pada akhir Perang Korea sebagai perbatasan tidak resmi, Pyongyang tidak mempermasalahkan NLL sampai pada tahun 1970-an, ketika NLL mulai melanggar garis tersebut dan memperjuangkan perbatasan yang lebih jauh ke selatan.

Penduduk pulau Baengnyeong yang terletak jauh di sebelah barat Yeonpyeong dan juga dekat perbatasan laut, juga disuruh mencari perlindungan, kata seorang pejabat desa di sana. Populasinya sekitar 4.900 jiwa.

Korea Utara telah memperingatkan dalam beberapa hari terakhir bahwa situasi di semenanjung Korea sedang mengarah ke perang karena tindakan berbahaya yang dilakukan oleh militer AS dan Korea Selatan.

Kedua Korea telah berjanji akan menghancurkan respons militer jika diserang.

Pada bulan November, Korea Utara menyatakan bahwa perjanjian yang ditandatangani pada tahun 2018 yang bertujuan untuk meredakan ketegangan dan mencegah pecahnya pertempuran tidak lagi berlaku, setelah Korea Selatan mengatakan akan melanjutkan latihan di dekat perbatasan.

Kedua belah pihak sepakat untuk menghentikan latihan militer di dekat perbatasan termasuk perbatasan laut di lepas pantai barat dan timur.