HONG KONG - Sidang keamanan nasional yang penting bagi kritikus terkemuka Tiongkok Jimmy Lai akan dibuka di Hong Kong pada hari Senin di tengah keamanan yang ketat, dan aktivis pro-demokrasi tersebut berjuang melawan tuduhan bahwa ia berkolusi dengan kekuatan asing, termasuk Amerika Serikat.

Antrian terbentuk di luar gedung Pengadilan Hukum West Kowloon pada malam sebelum persidangan yang sangat dinantikan, dan sejumlah polisi dikerahkan. Kepala keamanan Hong Kong pekan lalu memperingatkan bahwa segala upaya untuk mengganggu proses persidangan tidak akan ditoleransi.

Lai, pendiri surat kabar pro-demokrasi Apple Daily yang sekarang sudah tutup dan salah satu kritikus paling terkemuka di Hong Kong terhadap kepemimpinan Partai Komunis Tiongkok, telah menghadapi banyak litigasi sejak gelombang protes pro-demokrasi pada tahun 2019.

Dia mengaku tidak bersalah atas semua tuduhan.

Pria berusia 76 tahun itu dibawa ke gedung pengadilan dengan mobil van penjara berwarna biru tua dalam konvoi polisi. Garis keamanan dipasang di sekeliling gedung pengadilan, dengan polisi berseragam, anti huru hara dan berpakaian preman, kendaraan lapis baja dan anjing pelacak berada di lokasi.

Beberapa pendukung Lai, yang menghadapi kemungkinan hukuman penjara seumur hidup, berbaris semalaman di musim dingin untuk mendapatkan tempat di ruang sidang.

“Lai telah ditahan di penjara selama hampir tiga tahun. Saya ingin menyaksikan ini,” kata Jolly Chung, 29 tahun.

“Jika dia tidak bisa keluar dan harus mati di penjara, saya harap dia bisa bangga pada dirinya sendiri, dan banyak warga Hong Kong yang ingin mengucapkan terima kasih kepadanya.”

Negara-negara demokrasi Barat termasuk Amerika Serikat, Inggris, dan Uni Eropa sedang mengawasi dengan cermat, dengan persidangan tersebut menjadi titik konflik diplomatik baru dan ujian penting bagi independensi dan kebebasan peradilan Hong Kong di bawah undang-undang keamanan nasional yang diberlakukan oleh Tiongkok pada tahun 2020.

Inggris pada hari Minggu memperkuat pendiriannya terhadap penderitaan Lai – seorang warga negara Inggris – dengan secara eksplisit meminta pihak berwenang untuk membebaskannya.

Lai, yang baru-baru ini disebut oleh Kementerian Luar Negeri Tiongkok sebagai "elemen anti-Tiongkok yang terkenal" telah dipenjara selama lebih dari 1000 hari. Dia menghadapi beberapa dakwaan berdasarkan undang-undang tersebut, termasuk kolusi dengan kekuatan asing – dakwaan yang melibatkan seruan sanksi terhadap pejabat Hong Kong dan Tiongkok.