JAKARTA - Kondisi terburuk dalam 40 tahun terakhir, rawa-rawa Irak beserta peradabannya kini tengah sekarat.

Mohammed Hamid Nour baru berusia 23 tahun tetapi sudah bernostalgia dengan bagaimana rawa-rawa Mesopotamia di Irak dulu sebelum kekeringan mengeringkannya, memusnahkan kawanan kerbau miliknya.

Bahkan di pusatnya di Chibayish, hanya sedikit hamparan saluran air kuno – rumah bagi budaya Arab Rawa yang berusia ribuan tahun – yang masih bertahan, dihubungkan oleh saluran yang meliuk-liuk di antara alang-alang.

Tarik mundur lebih jauh dan air akan berubah menjadi tanah yang gundul dan retak.

Mohammed telah kehilangan tiga perempat ternaknya akibat kekeringan yang kini melanda rawa-rawa selama empat tahun berturut-turut. Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) mengatakan ini adalah yang terburuk dalam 40 tahun terakhir, dan menggambarkan situasinya “mengkhawatirkan”, dengan “70 persen rawa-rawa tidak memiliki air”.

“Aku mohon padamu, Allah, kasihanilah!” Mohammed memohon, dengan keffiyeh di kepalanya saat dia merenungkan bencana di bawah langit biru tak berawan yang tak kenal ampun.

Saat rawa mengering, air menjadi asin hingga membunuh kerbau. Banyak ternak Muhammad yang mati seperti ini, yang lainnya terpaksa ia jual sebelum mereka pun binasa.

“Jika kekeringan terus berlanjut dan pemerintah tidak membantu kami, orang lain juga akan mati,” kata penggembala muda yang tidak memiliki penghasilan lain.

Pada tahun 1990-an, mantan orang kuat Irak, Presiden Saddam Hussein, mengeringkan rawa-rawa – yang luasnya mencapai 20.000 km persegi (7.700 mil persegi) – untuk menghukum masyarakat Rawa Arab, sehingga mengalihkan aliran sungai Tigris dan Efrat dari daratan.

Baru setelah invasi ke Irak pada tahun 2003 masyarakat mulai membongkar infrastruktur era Saddam, sehingga rawa-rawa tersebut terisi kembali sedikit, namun menurut perkiraan terbaru, luas rawa-rawa tersebut masih hanya 4.000 km persegi (1.500 mil persegi) – juga dipenuhi oleh bendungan. di hulu sungai Tigris dan Efrat di Turki dan Suriah serta melonjaknya suhu akibat perubahan iklim.

Budaya ikonik

Susu kerbau rawa adalah bagian ikonik dari masakan Irak, begitu pula krim “geymar” yang kental dan menggumpal yang disukai orang Irak dengan madu untuk sarapan.

Kerbau sulit dipelihara dan susunya tidak dapat diproduksi secara massal, serta pemeliharaannya terikat pada rawa-rawa.

Baik rawa-rawa Mesopotamia maupun budaya Ma`dan – Rawa Arab – yang tinggal di dalamnya, memiliki status Warisan Dunia UNESCO. Suku Ma`dan telah berburu dan memancing di sana selama 5.000 tahun, membangun rumah dari anyaman alang-alang di pulau alang-alang terapung di mana sungai Tigris dan Efrat bertemu sebelum mengalir ke Teluk.

Bahkan masjid-masjid mereka yang rumit dan indah pun terbuat dari alang-alang.

Saat ini, hanya tersisa beberapa ribu dari seperempat juta orang Ma`dan yang tinggal di rawa-rawa pada awal tahun 1990an.

Gambar udara menunjukkan rawa-rawa Chibayish yang mengering di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.
Irak adalah salah satu dari lima negara yang paling terkena dampak perubahan iklim, menurut PBB. Hujan semakin jarang turun dan suhu diperkirakan akan terus meningkat.

Pemandangan dari udara ini menunjukkan rawa yang mengering di Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Ketinggian air di rawa-rawa tengah dan Sungai Eufrat yang mengalirinya `turun setengah sentimeter setiap hari`, kata insinyur Jassim al-Assadi dari Nature Irak, kelompok konservasi terkemuka di negara itu. Hal ini akan menjadi lebih buruk `dalam dua bulan ke depan karena suhu meningkat dan semakin banyak air yang menguap`, tambahnya.

Mohammed Hamid Nour mengangkut sebuah tangki berisi air yang kadar garamnya lebih sedikit dibandingkan tepian air, untuk diberikan kepada kerbau-kerbaunya di tanah rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Untuk menimba air bagi kerbau-kerbaunya yang tersisa, Mohammed Hamid Nour membawa kanonya ke perairan yang lebih dalam, yang kadar garamnya lebih rendah.

Perahu-perahu nelayan terletak dekat dasar sungai Amshan yang mengering, yang dialiri oleh Sungai Tigris, di al-Majar al-Kabir di provinsi Maysan, Irak tenggara.

“Tingkat aliran sungai Eufrat di Irak adalah sekitar setengah dari tingkat pada tahun 1970an,” kata Ali al-Quraishi, dari Universitas Teknologi Baghdad. Bendungan di hulu sungai di Turki, tempat asal sungai Tigris dan Eufrat, dan bendungan lain di anak sungainya di Suriah dan Iran, adalah penyebab utama hal ini, katanya.

Seorang pria Irak melihat perahu yang kandas di tepi sungai yang mengering di rawa-rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Sementara itu, di rawa-rawa bagian tengah, airnya sangat sedikit sehingga perahu pun tersangkut. Tempat yang dulunya ada air `dua bulan lalu` sekarang menjadi gurun, kata penggembala Youssef Mutlaq.

Seorang pemuda setempat berjalan di tanah kering di rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.
Belum lama ini, belasan mudhif – rumah alang-alang tradisional – masih ditempati. `Ada banyak kerbau, tapi ketika air mulai surut, orang-orang pun pergi,` kata pemuda berusia 20 tahun itu sambil memakan makanan dari kantong pakan mereka, yang harus ia gunakan karena semakin sedikit rumput yang bisa ditemukan.

Dasar sungai Amshan yang mengering, yang dialiri oleh Sungai Tigris, digambarkan di al-Majar al-Kabir di provinsi Maysan, Irak tenggara.

Polusi juga meningkat seiring dengan salinasi. Saluran pembuangan, pestisida dan limbah dari pabrik dan rumah sakit dibuang langsung ke sungai Eufrat dan sebagian besar berakhir di rawa-rawa, kata Nadheer Fazaa dari Universitas Baghdad, seorang spesialis perubahan iklim. `Kami telah menganalisis air dan menemukan banyak polutan seperti logam berat` yang menyebabkan penyakit, kata ilmuwan tersebut.

Nelayan berdiri di atas perahu saat mereka memeriksa ribuan ikan mati yang mengapung di tepi sungai Amshan, yang mengambil air dari Sungai Tigris, di provinsi Maysan, Irak tenggara.
Sementara itu, ikan-ikannya mati. Di mana binni - raja meja Irak - pernah berenang, kini hanya ada ikan yang tidak layak untuk dikonsumsi. Meskipun penyebab bencana belum dapat diatasi, beberapa pihak berupaya membatasi dampak kekeringan.

Seorang dokter hewan memeriksa seekor kerbau yang menderita demam tinggi di sebuah kandang di daerah rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Seekor ikan mati tergeletak di tanah retak di rawa kering di Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.
Khaled Shemal, dari kementerian sumber daya air, mengatakan mereka `bekerja keras` untuk memulihkan lahan basah. Namun air minum dan pasokan untuk rumah dan pertanian menjadi prioritas utama.

Mohammed Hamid Nour menggembalakan kerbaunya di rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Sementara itu, banyak warga Arab Marsh yang pindah ke kota-kota besar dan kecil, dimana mereka
sering diperlakukan sebagai kaum paria. Tahun lalu, Organisasi Pangan dan Pertanian PBB menyebutnya sebagai `eksodus`.

Kerbau mencari makan di dekat kandang mereka di rawa-rawa Chibayish di provinsi Dhi Qar, Irak selatan.

Walid Khdeir meninggalkan lahan basah bersama istri dan enam anaknya `empat atau lima bulan lalu` untuk tinggal di kota Chibayish. `Itu sulit, kehidupan kami ada di sana seperti kakek-nenek kami sebelum kami. Tapi apa yang bisa kita lakukan?` kata pria berusia 30 tahun itu.

Saat ini, ia menggemukkan kerbau untuk dijual kembali, namun terpaksa membeli pakan dengan harga selangit karena hampir tidak ada sehelai rumput pun yang bisa dimakan. (*)