GAZA - Pasukan Israel menyerbu kota utama Gaza selatan pada Selasa dalam apa yang mereka sebut sebagai hari pertempuran paling intens dalam lima minggu operasi darat melawan militan Hamas. Rumah sakit berjuang untuk menangani sejumlah warga Palestina yang tewas dan terluka.

Dalam apa yang tampaknya merupakan serangan darat terbesar di Gaza sejak gencatan senjata dengan Hamas berakhir pekan lalu, Israel mengatakan pasukannya – yang didukung oleh pesawat tempur – telah mencapai jantung Khan Younis dan juga mengelilingi kota tersebut.

“Kami berada dalam hari yang paling intens sejak awal operasi darat,” kata komandan Komando Selatan militer Israel, Jenderal Yaron Finkelman, dalam sebuah pernyataan.

Dia mengatakan pasukan Israel juga bertempur di Jabalia, sebuah kamp pengungsi perkotaan besar dan sarang Hamas di Gaza utara di sebelah Kota Gaza, dan di Shuja`iyya, sebelah timur kota tersebut.

“Kami berada di jantung Jabalia, di jantung Shuja`iyya, dan sekarang juga di jantung Khan Younis,” ujarnya.

Sayap bersenjata Hamas, Brigade al Qassam, mengatakan para pejuangnya telah menghancurkan atau merusak 24 kendaraan militer Israel dan penembak jitu telah membunuh atau melukai delapan tentara Israel dalam bentrokan yang sedang berlangsung di berbagai wilayah Khan Younis.

Secara terpisah, pejabat kesehatan Gaza mengatakan banyak orang tewas dalam serangan Israel terhadap rumah-rumah di Deir al-Balah, utara Khan Younis. Dr Eyad Al-Jabri, kepala Rumah Sakit Shuhada Al-Aqsa di sana, mengatakan kepada Reuters setidaknya 45 orang tewas. Reuters tidak dapat mencapai daerah tersebut atau mengkonfirmasi jumlah korban jiwa.

Setelah berhari-hari memerintahkan penduduk untuk meninggalkan daerah tersebut, pasukan Israel menyebarkan selebaran baru pada hari Selasa yang berisi instruksi untuk tetap berada di dalam tempat penampungan dan rumah sakit selama serangan tersebut.

"Jangan keluar. Keluar itu berbahaya. Anda telah diperingatkan," demikian isi selebaran tersebut, yang ditujukan kepada warga di enam distrik yang mencakup seperempat wilayah Khan Younis.

“Enam puluh hari setelah perang dimulai, pasukan kami kini mengepung wilayah Khan Younis,” kata Letnan Jenderal Herzi Halevi, kepala Staf Umum Israel, merujuk pada serangan Hamas ke Israel pada 7 Oktober yang memicu konflik.

“Kami telah mengamankan banyak kubu Hamas di Jalur Gaza utara, dan sekarang kami beroperasi melawan kubu Hamas di selatan,” kata Halevi pada konferensi pers.

Israel, yang sebagian besar menguasai bagian utara Gaza bulan lalu sebelum berhenti sejenak untuk melakukan gencatan senjata selama seminggu, yakin bahwa para komandan Hamas yang ingin mereka basmi bersembunyi di bagian dari jaringan terowongan bawah tanah yang luas di wilayah tersebut.

Kantor media Hamas mengatakan pada hari Selasa setidaknya 16.248 orang termasuk 7.112 anak-anak dan 4.885 wanita telah tewas di Gaza akibat aksi militer Israel sejak 7 Oktober. Ribuan lainnya hilang dan dikhawatirkan terkubur di bawah reruntuhan.

Tidak mungkin untuk segera memverifikasi angka-angka yang dilaporkan kantor media tersebut dengan Kementerian Kesehatan Gaza.

Hamas mengatakan pada hari Selasa bahwa tidak akan ada lagi perundingan atau pertukaran tahanan sampai “agresi” Israel terhadap Gaza berhenti. Lebih dari 100 dari 240 sandera yang disandera Hamas dalam serangan bulan Oktober, dibebaskan dalam gencatan senjata tujuh hari.

“Sekarang kami sedang melanjutkan tahap kedua. Tahap kedua yang akan sulit dilakukan secara militer,” kata juru bicara pemerintah Israel, Eylon Levy.

Israel, tambahnya, terbuka terhadap “umpan balik yang konstruktif” dalam mengurangi dampak buruk terhadap warga sipil selama saran tersebut konsisten dengan tujuannya untuk menghancurkan gerakan Islam yang berkuasa di Gaza.

Amerika Serikat pada hari Selasa kembali menekan Israel, sekutu utamanya, untuk menegakkan hukum kemanusiaan internasional dan berbuat lebih banyak untuk mengurangi kerugian terhadap warga sipil pada fase perang berikutnya. Meskipun jumlah korban tewas meningkat, dikatakan bahwa Israel kini menunjukkan penerimaan terhadap seruan tersebut.

Jan Egeland, kepala Dewan Pengungsi Norwegia, sebuah badan kemanusiaan besar, sangat tidak setuju, dan mengatakan bahwa serangan Israel di Gaza "sama sekali tidak dapat digambarkan sebagai pembelaan diri".

“Harus ada akuntabilitas juga dari pihak politik para pemimpin sipil dan militer serta mereka yang memberikan senjata dan dukungan... Situasi di Gaza merupakan kegagalan total bagi kemanusiaan kita bersama. Pembunuhan harus dihentikan,” katanya dalam sebuah pernyataan.

Israel mengatakan bahwa kesalahan atas jatuhnya korban sipil sebagian besar jatuh pada pejuang Hamas karena beroperasi di daerah pemukiman, termasuk di terowongan bawah tanah yang hanya bisa dihancurkan dengan bom besar. Hamas membantah menggunakan perisai manusia.

Pemboman Israel telah mendorong 80% dari 2,3 juta penduduk Gaza meninggalkan rumah mereka, sebagian besar melarikan diri ke selatan. Wilayah selatan yang padat kini menampung tiga kali lipat jumlah penduduk biasanya.

Di rumah sakit utama Khan Younis, Nasser, korban luka tiba dengan ambulans, mobil, truk bak terbuka, dan kereta keledai setelah apa yang para penyintas gambarkan sebagai serangan terhadap sebuah sekolah yang digunakan sebagai tempat perlindungan bagi para pengungsi.