WASHINGTON - Mereka adalah jenis planet yang paling umum diamati di galaksi Bima Sakti kita. Ukurannya dua hingga tiga kali diameter Bumi tetapi lebih kecil dari Neptunus. Mereka mengorbit lebih dekat ke bintang-bintangnya dibandingkan planet Merkurius yang paling dalam di tata surya kita ke matahari.

Disebut “sub-Neptunus,” mereka tidak ada di tata surya kita dan sifat dasar mereka masih menjadi teka-teki. Namun penemuan enam di antaranya dalam orbit tersinkronisasi yang diumumkan pada hari Rabu di sekitar bintang yang bermassa sekitar 20% lebih kecil dari matahari memberikan harapan bagi para astronom bahwa jawabannya akan segera muncul.

Para peneliti menentukan bahwa keenam planet berada dalam kondisi langka yang disebut resonansi orbital, dengan orbit tersinkronisasi di sekitar bintang tampaknya tidak berubah sejak terbentuk sekitar 4 miliar tahun yang lalu. Hal ini menunjukkan tidak ada peristiwa kacau seperti peristiwa tumbukan raksasa yang mengganggu orbitnya.

“Aspek resonansinya sangat menarik – salah satunya adalah keindahan matematisnya,” kata astronom Hugh Osborn dari Universitas Bern di Swiss, salah satu penulis penelitian yang dipublikasikan di jurnal Nature.

“Hal utama tentang sistem ini adalah potensinya untuk mengungkap rahasia planet sub-Neptunus yang misterius, yang hanya sedikit kita ketahui,” tambah Osborn. “Ini jelas bukan planet mirip Bumi.”

Ratusan sub-Neptunus telah ditemukan.

“Bahan penyusun sub-Neptunus ini merupakan topik penelitian aktif di lapangan karena terdapat berbagai kombinasi komposisi batuan, air, dan atmosfer yang dapat mereproduksi sifat massal – massa, radius, dan kepadatan – planet-planet tersebut,” kata University astronom Chicago Rafael Luque, penulis utama studi ini.

Para ilmuwan bertanya-tanya apakah sub-Neptunus mungkin merupakan planet berbatu dengan atmosfer gas hidrogen dan helium yang tebal, planet yang terbuat dari batu dan es yang memiliki atmosfer hangat dan kaya air – atau yang lainnya.

Bumi, yang terbesar dari empat planet berbatu di tata surya kita, memiliki diameter sekitar 7.900 mil (12.750 km). Neptunus, planet gas terkecil dari empat planet gasnya, memiliki diameter sekitar 30.600 mil (49.250 km), kira-kira empat kali diameter Bumi.

Sub-Neptunus yang baru ditemukan berkisar antara 1,9 hingga 2,9 kali diameter Bumi. Semua tampaknya memiliki atmosfer yang luas. Mereka dan bintangnya terletak sekitar 100 tahun cahaya dari Bumi. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km). Bintang mereka, yang disebut HD110067, terlihat di langit malam Bumi di konstelasi utara Coma Berenices.

Planet-planet tersebut dideteksi dengan mengamati penurunan kecil kecerahan bintang ketika mereka melintas di depannya dari sudut pandang kita.

Planet terdalam membutuhkan waktu sekitar sembilan hari untuk mengorbit bintangnya. Planet terluar membutuhkan waktu sekitar 54 hari. Planet-planet mengorbit bintang antara 6% dan 20% jarak antara Bumi dan matahari. Namun karena bintang tersebut lebih kecil dan kurang bercahaya dibandingkan Matahari, maka tingkat radiasinya tidak sama seperti jika mengorbit pada bintang yang lebih besar.

Para ilmuwan merujuk pada "zona layak huni" di sekitar bintang - jarak yang dianggap tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh bagi sebuah planet berbatu untuk dapat menampung kehidupan. Bumi berada di dalam "zona layak huni" matahari. Namun bagaimana dengan keenam sub-Neptunus ini?

“Tak satu pun dari mereka berada dalam zona layak huni untuk planet kebumian. Namun, untuk sub-Neptunus, definisi zona layak huni mungkin mencakup rangkaian orbit yang jauh lebih besar karena mereka memiliki atmosfer yang dapat menghangatkan atau mendinginkan permukaan planet. seberapa dekat atau jauhnya mereka dari bintangnya," kata Luque.

Para peneliti berharap James Webb Space Telescope (JWST) yang mulai beroperasi tahun lalu dapat memberikan jawaban tentang enam planet dan sub-Neptunus secara umum.

“Potensi kelayakhunian sub-Neptunus juga merupakan topik penelitian aktif di lapangan, dan hasil yang menjanjikan diharapkan datang dari JWST, kemungkinan besar sistem planet ini,” kata Luque.