WASHINGTON - Di lanskap Periode Jurassic yang berbahaya di Amerika Utara bagian barat, menjadi besar adalah hal yang baik. Hidup Anda mungkin bergantung padanya.

Ahli paleontologi melakukan penelitian dengan meneliti bekas gigitan yang ditinggalkan oleh dinosaurus pemakan daging pada tulang sauropoda – dinosaurus pemakan tumbuhan dengan leher panjang, ekor panjang dan empat kaki seperti pilar yang merupakan hewan darat terbesar yang pernah ada – berusia sekitar 150 juta tahun. yang lalu. Pemeriksaan tersebut memberikan wawasan tentang dinamika predator-mangsa selama zaman dinosaurus.

Dari sekitar 600 tulang yang diperiksa, bekas gigitan – seringkali berupa lekukan dalam yang tertinggal di tulang kokoh – terdeteksi pada 68 tulang, mencakup 40 individu sauropoda dan mewakili setidaknya sembilan spesies.

Sifat gigitannya membawa para peneliti pada kesimpulan yang menarik. Tanda-tanda ini tampaknya dibuat bukan oleh predator yang memburu dan membunuh sauropoda dewasa, melainkan melalui pemulungan oleh pemakan daging yang menemukan tubuh sauropoda yang sudah mati karena sebab-sebab seperti usia tua atau kelemahan.

Mungkin terlalu berisiko, kata mereka, bagi predator – bahkan yang berbobot beberapa ton – untuk mencoba membunuh sauropoda dewasa yang mungkin berukuran lima hingga 10 kali lebih besar seperti Brachiosaurus.

“Meskipun hal ini terjadi sesekali, kami tidak dapat menemukan luka apa pun yang mungkin disebabkan oleh upaya pemangsaan,” kata ahli paleontologi David Hone dari Queen Mary University of London, yang membantu memimpin penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal PeerJ Life. & Lingkungan.

“Fakta bahwa kita tidak melihat bekas gigitan yang sembuh dari upaya predasi pada sauropoda dewasa ini sesuai dengan gagasan bahwa mereka biasanya tidak menjadi sasaran predator. Hal ini bisa terjadi pada hewan tua, sakit, terluka, atau hewan rentan lainnya. Namun secara umum, predator mungkin menghindari mereka,” tambah Hone.

Sauropoda, hewan darat terbesar dalam sejarah bumi, pertama kali muncul sekitar 200 juta tahun lalu dan hidup hingga akhir zaman dinosaurus 66 juta tahun lalu.

Dinosaurus pemakan daging semuanya merupakan anggota kelompok yang disebut theropoda. Dan ada spesies besar yang berkeliaran selama penelitian ini, termasuk Allosaurus, Torvosaurus, Ceratosaurus, dan Saurophaganax. Namun mereka kalah dibandingkan sauropoda dewasa yang beratnya mungkin mencapai 50 ton.

“Pada saat itu, mangsa mempunyai lebih banyak pilihan untuk menyakiti pemangsa dibandingkan sebaliknya. Satu tendangan atau pukulan ekor dari sauropoda besar berpotensi berakibat fatal. Seringkali, terdapat lebih banyak sauropoda muda di sekitarnya, jadi seekor theropoda pasti bertekad untuk bunuh diri untuk menyerang orang dewasa,” kata rekan penulis studi Mathew Wedel, ahli anatomi dan paleontologi di Western University of Health Sciences di California.

Fosil dalam penelitian ini berasal dari batuan yang disebut Formasi Morrison yang tersebar di 13 negara bagian di Amerika Serikat bagian barat. Gigitan terdeteksi pada tulang sauropoda milik Camarasaurus, Galeamopus dan Suuwassea serta tulang yang mungkin tetapi belum pasti milik Diplodocus, Apatosaurus dan Brachiosaurus.

Fakta bahwa theropoda tampaknya menghindari perburuan sauropoda dewasa tidak berarti sauropoda tidak ada dalam menu. Para peneliti memperhatikan tingginya tingkat keausan pada fosil gigi theropoda yang tidak sebanding dengan jarangnya gigitan pada tulang sauropoda dewasa.

“Dinosaurus semuanya bertelur, dan sauropoda terbesar mungkin bertelur ratusan setiap tahunnya. Jadi jumlah bayi, remaja, dan sub-dewasa selalu melebihi jumlah dewasa. Kami menduga bahwa theropoda besar sudah mulai kehilangan gigi untuk menyerang, membunuh, dan menghancurkan seluruh telur. memakan sauropoda muda, yang tidak akan meninggalkan tulang yang tergigit menjadi fosil,” kata Wedel.

“Jika Anda seorang Allosaurus, sebagian besar sauropoda yang pernah Anda temui adalah sauropoda muda, dan selama beberapa tahun pertama kehidupan mereka, mereka hampir tidak berdaya,” tambah Wedel. “Jadi mungkin tidak mengherankan jika kita menemukan keragaman predator besar di Formasi Morrison. Sauropoda pada dasarnya menyediakan makanan yang tidak ada habisnya untuk mereka.”