RISHON LEZION - Pada hari Minggu, Audrey Panitch Levin berada di rumahnya di Philadelphia. Pada hari Rabu, dia sedang memetik ubi jalar di Israel tengah, sebagai bagian dari pasukan sukarelawan yang bergegas ke pertanian negara tersebut yang sedang kekurangan tenaga kerja akut setelah serangan lintas batas Hamas pada 7 Oktober.

Pertanian Israel, yang sebagian besar berada di tengah dan selatan negara itu, secara tradisional bergantung pada ribuan pekerja asal Thailand dan Palestina untuk menggarap lahan dan menghasilkan hasil panen.

Namun banyak warga Thailand yang meninggalkan Israel setelah serangan Hamas, sementara warga Palestina sebagian besar dilarang bekerja, sehingga memaksa para petani untuk mengirimkan SOS selama panen musim gugur.

Sekitar 80 anggota kelompok ibu Yahudi Momentum yang berbasis di AS, termasuk Levin, menjawab panggilan tersebut.

“Kami ingin menunjukkan dukungan kami kepada Israel,” kata Levin, yang merupakan seorang agen real estate. "Saya ingin menunjukkan bahwa saya tidak takut."

Pertanian adalah penggerak ekonomi pertama Israel setelah berdirinya negara ini pada tahun 1948. Dalam beberapa dekade terakhir, pertanian telah diambil alih oleh sektor teknologi tinggi, namun pertanian tetap penting bagi negara ini, dan kemandirian pangan Israel sangat dihargai.

Kini, kekurangan tenaga kerja yang drastis telah menyebabkan buah-buahan dan sayur-sayuran membusuk di cabang-cabangnya sebelum dapat dipetik.

“Pertanian Israel berada dalam krisis terbesar sejak berdirinya Israel,” Yuval Lipkin, wakil direktur jenderal Kementerian Pertanian Israel, mengatakan kepada Reuters.

Menurut data parlemen terbaru pada tahun 2021, 73.500 orang bekerja di sektor pertanian – 44% orang Israel, 33% orang asing, sebagian besar orang Thailand, dan 23% orang Palestina.

Setidaknya 32 pekerja Thailand tewas dalam serangan 7 Oktober dan 23 lainnya diculik dan dibawa ke Gaza. Sejak itu, Lipkin mengatakan 10.000 pekerja Thailand telah meninggalkan Israel, sehingga diperkirakan 20.000 pekerja masih berada di negara tersebut.

Sebelum perang, sekitar 128.000 warga Palestina bekerja di Israel, sebagian besar di bidang konstruksi dan, pada tingkat lebih rendah, di bidang pertanian. Kebanyakan dari mereka kini ditolak masuk dari wilayah Palestina, dan hanya 6.800 orang yang masih diizinkan masuk, menurut Kementerian Perekonomian.

Yang memperparah krisis ini adalah sejumlah pekerja pertanian Israel yang jumlahnya tidak diketahui telah dipanggil ke medan perang sebagai tentara cadangan.

Secara keseluruhan, Lipkin mengatakan sektor ini membutuhkan 30.000 pekerja, dan sektor pertanian ingin menutupi kekurangan tersebut dengan mempekerjakan sukarelawan atau mempekerjakan orang Israel.

“Banyak orang yang datang menjadi sukarelawan dan itu hanya sedikit membantu, tapi itu tidak cukup karena mereka bukan profesional,” kata Tal Ben Shalom, pemilik lahan pertanian besar di Rishon Lezion, tempat kelompok Momentum membantu.

“Saya membutuhkan pekerja asal Thailand (jika tidak), pertumbuhan dan pasokan akan berkurang.”

Lipkin mengatakan, meski ribuan warga Israel telah mendaftar untuk bekerja di pertanian dengan gaji 3.000 shekel ($800) per bulan, Israel berusaha mendatangkan pekerja dari Sri Lanka dan Vietnam untuk membantu dalam jangka panjang.

Sementara itu, semua jenis sukarelawan melakukan apa yang mereka bisa, termasuk anak-anak sekolah dan bahkan Duta Besar Jerman untuk Israel, Steffen Seibert.

“Para petani di Otef Aza (dekat Gaza) membutuhkan bantuan, jadi saya menghabiskan hari itu bersama kolega dan teman-teman saya memetik tomat dan jeruk clementine di Moshav Yesha. Senang melihat begitu banyak sukarelawan dari seluruh Israel,” tulisnya di ‘X’ pada bulan November. .12.

Organisasi penyelamat makanan Leket Israel, yang telah mengirimkan 5.500 sukarelawan ke pertanian termasuk ladang Ben Shalom, mengatakan pihaknya juga membeli hasil bumi dari para petani dan mendistribusikannya kepada keluarga yang dievakuasi dari rumah di dekat Gaza.

“Banyak petani berasal dari wilayah selatan dan keluarga mereka terkena dampak sehingga mereka tidak bisa bekerja dan mengurus ladang,” kata Michelle Mayer, koordinator relawan Leket.

Kementerian Pertanian mengatakan tanah di sekitar Jalur Gaza adalah “kebun sayur-sayuran Israel”. Media Israel mengatakan 75% sayuran yang ditanam di Israel berasal dari daerah ini, serta 20% buah-buahan dan 6,5% susu.

Banyak petani dan buruh tani dibunuh atau diculik pada tanggal 7 Oktober, sehingga membuat komunitas mereka terguncang.

Gilad Lurid, seorang ahli fisika dari dekat Tel Aviv, pergi membantu di Kibbutz Be`eri, di mana lebih dari 100 orang meninggal pada 7 Oktober - satu dari 10 warga.

Dia mengatakan menjadi sukarelawan telah memungkinkan dia untuk menjalin ikatan dengan para penyintas dan “merasa bahwa saya melakukan sesuatu dan tidak hanya tinggal di rumah dan menonton berita buruk”.

Kibbutz dulunya mempekerjakan pekerja dari Gaza, yang jaraknya hanya 5 km (3 mil).

"Itu dia Ada banyak orang yang datang dari Gaza setiap hari... kami semua mengira ini akan menyatukan kami. Tapi saya salah,” kata petani Yarden Zemach, yang tinggal di Be`eri dan saudara laki-lakinya Shachar tewas dalam serangan itu.