JAKARTA - Lebanon memulai perjalanan kualifikasi mereka ke Piala Dunia FIFA 2026 ketika bayang-bayang perang membayangi mereka, serta lawan mereka, Palestina.

Dalam keadaan normal, para penggemar Lebanon akan berkumpul di Beirut untuk menyemangati pahlawan mereka menuju Amerika Utara dan, mungkin, penampilan pertama mereka di panggung global.

Namun, ini bukan waktu yang normal. Suku Cedar memulai kampanye mereka melawan penentang yang tanah kelahirannya menghadapi pemboman terus-menerus oleh Israel, yang menyebabkan kematian 11.500 warga Palestina sejak perang dimulai pada 7 Oktober 2023.

Di tengah kekhawatiran bahwa konflik yang menghancurkan ini dapat menyebar ke Lebanon, pertandingan tersebut telah dialihkan dari Beirut ke Sharjah di Uni Emirat Arab.

Untuk pertama kalinya, Piala Dunia 2026 akan menampilkan setidaknya delapan tim dari Asia, bukan empat tim seperti biasanya. Ketika Lebanon berhasil mencapai 12 tim terakhir di babak kualifikasi pada tahun 2022, tidak diperlukan perbaikan besar bagi mereka untuk memasuki panggung besar sepak bola.

“Pertandingan ini tidak bisa dimainkan di Lebanon jadi, sayangnya, yang terbaik adalah memainkannya saat ini,” Wael Chehayeb, anggota komite eksekutif Asosiasi Sepak Bola Lebanon, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Semua orang berharap perang tidak meluas di sini [Lebanon] karena mereka tidak mampu menanggungnya.”

Sepak bola bisa mendatangkan kegembiraan

salah urus selama bertahun-tahun dan tuduhan korupsi serius dari para pemimpin politik telah membuat perekonomian Lebanon hampir runtuh.

Ledakan besar di pelabuhan Beirut pada tahun 2020 mengakibatkan sedikitnya 218 kematian, 7.000 lainnya luka-luka, dan lebih dari 300.000 orang kehilangan tempat tinggal. Bencana ini juga menyebabkan kerusakan material senilai $3,8-4,6 miliar .

Hal ini melambangkan kelesuan umum di negara tersebut, dimana nilai tukar mata uang telah mencapai titik terendah dalam sejarah, pemadaman listrik merupakan hal yang biasa dan inflasi yang sangat terpukul, menyebabkan ketidakpercayaan masyarakat terhadap pemerintah.

“Ada krisis ekonomi dan ditambah dengan perang di wilayah selatan, yang mungkin meluas ke lebih banyak wilayah, masyarakat ketakutan melihat apa yang terjadi di Gaza dan Tepi Barat,” kata Chehayeb.

Chehayeb mengatakan, di masa-masa sulit seperti ini, sepak bola bisa menjadi sumber persatuan dan harapan.

Negara ini merayakan dengan gembira ketika Lebanon mengalahkan Korea Selatan yang perkasa di kualifikasi Piala Dunia 2014.

Mencapai, atau bahkan mendekati, Piala Dunia akan menjadi pencapaian monumental bagi negara berpenduduk hampir enam juta jiwa itu.

“Rakyat Lebanon berada dalam kekhawatiran dan ketidakpastian, sehingga kemenangan tim nasional bisa membawa kebahagiaan bagi banyak orang,” ujarnya.

Dalam beberapa bulan terakhir di bawah pelatih Nikola Jurcevic, pemain Kroasia yang ditunjuk tahun lalu, Lebanon tampak beralih dari gaya pragmatis dan defensif dari kampanye kualifikasi 2022.

Kemenangan 1-0 atas India pada bulan September diapit di antara tiga kekalahan tipis saat bertandang ke Thailand, Montenegro dan Uni Emirat Arab, namun ada tanda-tanda bahwa keadaan bisa membaik.

Perang di Gaza telah `mengubah segalanya`

Sementara orang-orang Palestina terus bermain sementara perang berkecamuk di dalam negeri, ada kekhawatiran juga bagi para pemain Lebanon.

“Pemain kami fokus untuk lolos ke babak final kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 serta Piala Asia 2027, tapi itu tidak berarti mereka tidak terpengaruh [oleh perang],” kata manajer tim nasional Lebanon Rachid Nassar kepada Al Jazeera.

Gelandang veteran Mohammad Haidar termasuk yang paling prihatin.

Pria berusia 34 tahun ini berasal dari kota selatan Tayr Debba, yang lebih dekat ke perbatasan dengan Israel dibandingkan ibu kotanya, Beirut, dan karenanya rentan terhadap invasi Israel dari selatan.

Terlepas dari kepeduliannya terhadap keluarga dan teman, Haidar juga prihatin dengan kepentingan bisnis di Beirut yang melibatkan area bermain dan akademi.

“Ada kekhawatiran mengenai proyek ini dan sumber penghidupan kami,” kata Haidar, seraya menambahkan bahwa situasi di Gaza telah “mengubah segalanya”.

“Ini berbeda dan kecemasannya lebih besar, tapi kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mencoba menerangi kegelapan dan membuat rakyat Lebanon bahagia,” katanya.

`Lebanon dan Palestina setara`

Meskipun negara ini bisa meraih kesuksesan di bidang olahraga untuk membangkitkan semangat, seluruh sistem sepak bola di Lebanon membutuhkan tim nasional untuk tampil baik.

Ketika perekonomian secara umum terpuruk, nasib finansial olahraga ini pun ikut mengikuti dan, di dalam negeri, hanya ada sedikit uang yang tersedia.

Pejabat sepak bola lokal mengatakan kepada Al Jazeera bahwa federasi Lebanon mampu mendukung klub secara finansial setelah pandemi dengan pendapatan yang dihasilkan dari eksploitasi tim nasional dan perpanjangan waktu mereka di kualifikasi Piala Dunia 2022.

Lebanon mencapai babak final, yang berarti 10 pertandingan ekstra menguntungkan melawan tim kelas berat seperti Iran dan Korea Selatan dan hadiah uang tambahan dari FIFA dan Konfederasi Sepak Bola Asia.

“Jelas krisis ekonomi berdampak pada semua cabang olahraga,” kata Rachid.

“Asosiasi Sepak Bola Lebanon tidak menerima bantuan apa pun dari pemerintah.”

Situasinya kini jauh lebih buruk.

Pertandingan Liga Premier Lebanon dimainkan di stadion kosong karena masalah keamanan dan musim lalu berakhir dengan kontroversi ketika penentuan gelar antara Al-Ahed dan Al-Ansar dihentikan setidaknya selama 15 menit karena masalah penonton.

Maka tidak mengherankan jika para pemain mencari sumber pendapatan alternatif seperti yang dilakukan Haidar.

Namun, cara terbaik bagi game dan pemain untuk menghasilkan uang dalam beberapa bulan mendatang adalah dengan pergi ke Piala Dunia.

Pada babak kedua yang dimulai pada Kamis, 36 tim telah dibagi menjadi sembilan grup beranggotakan empat orang. Dua tim teratas dari masing-masing grup akan maju ke babak final di mana 18 tim akan bersaing untuk delapan tempat otomatis Piala Dunia.

Lebanon dan Palestina satu grup dengan Australia dan Bangladesh.

Australia, yang berada di peringkat 27 dunia, diperkirakan akan memimpin dan Bangladesh (peringkat 183) bisa saja berada di peringkat terbawah, jika tidak terjadi perubahan besar.

Hal ini bisa membuat Lebanon (peringkat 104) dan Palestina (peringkat 96) bersaing memperebutkan tempat kedua.

Kemenangan di Sharjah akan menjadi langkah besar menuju babak final.

“Saya pikir Lebanon dan Palestina setara,” kata pelatih kepala Palestina Makram Daboub kepada Al Jazeera.

“Jika kami bisa memenangkan pertandingan ini maka itu akan sangat membantu peluang kami untuk melaju ke tahap berikutnya, tetapi kami tahu Lebanon juga berpikiran sama. Ini akan menjadi pertandingan yang sulit bagi kedua tim.” (*)