WASHINGTON - Planet kerdil Eris, yang ukurannya mirip dengan sepupu kosmiknya yang lebih terkenal, Pluto, masih menjadi teka-teki sejak ditemukan pada tahun 2005 dan bersembunyi di wilayah terjauh tata surya. Meskipun Pluto dieksplorasi oleh pesawat ruang angkasa New Horizons NASA selama terbang lintas tahun 2015, Eris – sekitar 40% lebih jauh dari matahari – belum pernah dikunjungi.

Namun para ilmuwan mendapatkan pemahaman yang lebih lengkap tentang Eris dan perbedaannya dengan Pluto berkat penelitian yang memahami rincian tentang struktur internal dan komposisi dunia terpencil yang sangat dingin ini berdasarkan hubungan orbitalnya dengan bulannya Dysnomia.

Eris, kata para peneliti pada hari Rabu, tampaknya memiliki interior berbatu di bawah lapisan es. Pluto juga memiliki eksterior es dengan batuan di bawahnya, namun memiliki kandungan es yang lebih tinggi dan diperkirakan menampung lautan cair bawah tanah.

“Kami sudah mengetahui bahwa Eris lebih kaya akan batuan dibandingkan Pluto, namun yang tidak kami ketahui adalah apakah Eris telah memisahkan batuan dari es,” kata ilmuwan planet Universitas California Santa Cruz Francis Nimmo, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.

“Itu berarti Eris menjadi cukup panas pada suatu saat dalam sejarahnya untuk mencair, sehingga seluruh batuannya tenggelam ke tengah. Es tersebut bukannya tidak bergerak tetapi mengalami gerakan berputar lambat, didorong oleh sisa panas dari dalam. Kemungkinan besar tidak ada lautan cair di dalam Eris," tambah Nimmo.

Eris memiliki diameter sekitar 1.445 mil (2.326 km), sedikit lebih kecil dari diameter Pluto yang 1.473 mil (2.370 km). Sebagai perbandingan, diameter bulan di bumi sekitar 2.160 mil (3.475 km). Karena konsentrasi batuannya yang lebih besar, yang lebih padat daripada es, Eris memiliki massa sekitar 25% lebih banyak dibandingkan Pluto.

"Kalau menurutku, ambil Pluto dan tambahkan setiap asteroid di sabuk asteroid, dan kamu akan mendapatkan Eris. Pluto dipenuhi es, sedangkan Eris sebagian besar berupa batu dengan sedikit es di sisi luarnya," kata astronom Caltech dan rekan penulis studi Mike Brown, salah satu dari tiga ilmuwan yang menemukan Eris.

Dinamakan setelah dewi perselisihan Yunani kuno, Eris mengorbit rata-rata sekitar 68 kali lebih jauh dari matahari dibandingkan Bumi, dan membutuhkan waktu 557 tahun untuk menyelesaikan satu orbit. Pluto mengorbit rata-rata sekitar 39 kali jarak Bumi dari matahari.

Dysnomia, dinamai putri mitologi Eris, berdiameter sekitar 440 mil (700 km) dan sebagian besar terdiri dari es.

“Sama seperti sistem Bumi-bulan, pasang surut di Eris secara perlahan mendorong Dysnomia menjauh dan memperlambat perputaran Eris. Proses ini telah selesai: Eris dan Dysnomia selalu menampilkan wajah yang sama satu sama lain,” kata Nimmo.

Pluto memiliki susunan yang sama dengan bulannya Charon, sedangkan sistem Bumi-bulan berbeda.

“Bulan selalu menghadirkan wajah yang sama ke Bumi, namun Bumi tidak membalasnya,” kata Nimmo.

Jika berdiri di atas Eris, pemandangannya akan tampak seperti senja di tengah hari karena jaraknya yang sangat jauh dari matahari, yang akan tampak seperti bintang yang sangat terang di langit.

"Di Eris, Anda bisa menghalangi sinar matahari dengan kepala peniti," kata Brown.

Eris dan Pluto berada di luar Neptunus, planet terluar dari delapan tumbuhan di tata surya kita. Persatuan Astronomi Internasional, yang menetapkan definisi ilmu planet, mengakui lima planet katai – Ceres, Haumea dan Makemake, selain Eris dan Pluto – meskipun lusinan lainnya mungkin memenuhi syarat. Eris adalah yang paling besar di antara mereka.

Temuan baru ini mengisi beberapa kekosongan tentang Eris.

“Hal ini membantu untuk menempatkan Eris dalam konteks semua informasi yang telah kita pelajari tentang Pluto, dengan gunung-gunung besar dan cekungan tumbukan raksasa, dan memaksa kita untuk mengingat: masing-masing planet katai terbesar adalah unik dan kita harus berhati-hati. tentang menyimpulkan terlalu banyak dari apa yang kita ketahui tentang Pluto," kata Brown.