WASHINGTON - Sekitar 5,5 tahun dari sekarang, para astronom memperkirakan, sebuah asteroid selebar Empire State Building akan melesat melintasi ruang angkasa dalam jarak 20.000 mil (32.200 km) dari Bumi. Asteroid itu merupakan objek langit terdekat sebesar itu yang akan sampai ke planet kita dalam sejarah modern.

Jika hal ini terjadi, sebuah pesawat ruang angkasa yang diluncurkan oleh NASA pada tahun 2016 diharapkan berada dalam posisi untuk memberikan pemeriksaan rinci atas pertemuan jarak dekat yang jarang terjadi ini.

Misi tersebut, yang dipimpin oleh para ilmuwan Universitas Arizona, diharapkan dapat menghasilkan wawasan tentang pembentukan planet dan pengetahuan yang dapat menginformasikan upaya membangun sistem pertahanan terhadap kemungkinan tabrakan asteroid dengan Bumi pada hari kiamat.

Pada saat penemuannya pada tahun 2004, asteroid Apophis, yang namanya diambil dari ular iblis yang melambangkan kejahatan dan kekacauan dalam mitologi Mesir kuno, tampaknya menimbulkan ancaman dampak yang mengerikan terhadap Bumi, dan para ilmuwan memperkirakan potensi tabrakan pada tahun 2029. Pengamatan yang lebih baik sejak saat itu memutuskan bahwa asteroid tersebut akan bertabrakan dengan bumi. menghilangkan risiko dampak apa pun setidaknya selama satu abad ke depan.

Namun, pendekatan berikutnya pada tahun 2029 akan membawa asteroid tersebut ke dalam kumis kucing kosmik Bumi – kurang dari sepersepuluh jarak bulan dari kita dan berada dalam orbit beberapa satelit bumi geosynchronous.

Pesawat ruang angkasa yang sekarang menuju pertemuan dengan Apophis adalah OSIRIS-REx, yang menjadi berita utama dengan mengambil sampel tanah dari asteroid berbeda tiga tahun lalu dan mengirimkannya kembali ke Bumi dalam kapsul yang melakukan pendaratan parasut di Utah pada bulan September.

Alih-alih mempensiunkan pesawat luar angkasa tersebut, NASA malah mengganti namanya menjadi OSIRIS-APEX - kependekan dari Apophis EXplorer - dan menembakkan pendorongnya untuk menempatkannya pada jalur menuju target berikutnya.

Ekspedisi Apophis dirinci dalam ikhtisar misi yang diterbitkan di Planetary Science Journal.

Apophis, berbentuk lonjong dan agak seperti kacang, adalah asteroid berbatu yang diyakini sebagian besar terdiri dari bahan silikat bersama dengan besi dan nikel. Berukuran sekitar 1.110 kaki (340 meter), ia akan melintas dalam jarak sekitar 19.800 mil (31.860 km) dari permukaan bumi pada tanggal 13 April 2029, dan akan terlihat dengan mata telanjang selama beberapa jam, kata Michael Nolan, wakil penyelidik utama. untuk misi di Universitas Arizona.

“Ini tidak akan menjadi pertunjukan yang megah,” kata Nolan, tapi itu akan muncul sebagai titik pantulan sinar matahari di langit malam di Afrika dan Eropa.

Asteroid sebesar itu melintas begitu dekat dengan Bumi diperkirakan terjadi kira-kira setiap 7.500 tahun sekali. Lintasan Apophis adalah pertemuan pertama yang diperkirakan sebelumnya.

Tarikan pasang surut gravitasi bumi kemungkinan besar akan menyebabkan gangguan terukur pada permukaan dan pergerakan asteroid, sehingga mengubah jalur orbit dan putaran rotasinya. Gaya pasang surut dapat memicu tanah longsor di Apophis dan mengeluarkan batuan serta partikel debu sehingga menghasilkan ekor mirip komet.

Pesawat ruang angkasa tersebut diatur untuk mengamati asteroid yang terbang melintasi Bumi saat ia mendekat dan akhirnya menyusul Apophis. Gambar dan data ini akan digabungkan dengan pengukuran teleskop berbasis darat untuk mendeteksi dan mengukur bagaimana Apophis berubah saat melewati Bumi.

OSIRIS-APEX dijadwalkan berada di dekat Apophis selama 18 bulan - mengorbit, bermanuver di sekitarnya, dan bahkan melayang di atas permukaannya, menggunakan pendorong roket untuk mengeluarkan material lepas dan mengungkap apa yang ada di bawahnya.

ILMU PENGETAHUAN DAN PERTAHANAN PLANET
Seperti asteroid lainnya, Apophis merupakan peninggalan awal tata surya. Mineralogi dan kimianya sebagian besar tidak berubah selama lebih dari 4,5 miliar tahun, memberikan petunjuk tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi.

Pemeriksaan yang cermat terhadap Apophis dapat memberikan informasi berharga kepada para ahli pertahanan planet tentang struktur dan sifat-sifat asteroid lainnya. Semakin banyak ilmuwan mengetahui tentang komposisi, kepadatan dan perilaku orbital dari “tumpukan puing-puing” angkasa tersebut, semakin besar peluang untuk merancang strategi pembelokan asteroid yang efektif untuk mengurangi ancaman dampak.

NASA sengaja menabrakkan pesawat ruang angkasa ke asteroid kecil tahun lalu dalam uji pertahanan planet yang mendorong objek berbatu tersebut dari jalur normalnya, menandai pertama kalinya umat manusia mengubah gerakan alami benda angkasa.

Apophis jauh lebih besar dari asteroid tersebut, namun lebih kecil dibandingkan dengan asteroid yang menghantam Bumi 66 juta tahun lalu, yang memusnahkan dinosaurus.

Meskipun tidak cukup besar untuk menimbulkan ancaman nyata terhadap kehidupan di Bumi, asteroid seukuran Apophis masih menghantam planet ini dengan kecepatan hipersonik. dapat menghancurkan sebuah kota atau wilayah besar, kata Nolan, yang dampaknya terhadap lautan dapat menimbulkan tsunami.

“Hal ini tidak akan menjadi bencana global dalam arti kepunahan massal,” namun dampaknya “pasti termasuk dalam kategori buruk,” kata Nolan.

"Benda ini bergerak dengan kecepatan bermil-mil per detik jika terjadi tabrakan. Dan dengan kecepatan sebesar itu, tidak peduli apakah itu terbuat dari kerikil atau es atau batu atau apa pun. Itu hanya benda besar dan berat yang bergerak cepat," Nolan menambahkan.