WASHINGTON - Oksigen menyumbang sekitar 21% dari udara bumi, dan sisa atmosfer kita terutama nitrogen. Dan sebagian besar makhluk hidup – termasuk manusia, seperti yang kita ketahui – membutuhkan oksigen untuk bertahan hidup.

Planet tetangga Bumi, Venus, menawarkan cerita yang berbeda. Atmosfernya yang tebal dan berbahaya didominasi oleh karbon dioksida - 96,5% - dengan jumlah nitrogen dan gas yang lebih sedikit. Oksigen hampir tidak ada. Faktanya, karena Venus kurang mendapat perhatian ilmiah dibandingkan planet lain seperti Mars, deteksi langsung oksigen di planet ini masih sulit dilakukan.

Menggunakan instrumen di atas observatorium udara SOFIA - pesawat Boeing 747SP yang dimodifikasi untuk membawa teleskop inframerah dalam proyek bersama antara NASA dan Pusat Dirgantara Jerman - para ilmuwan kini telah mendeteksi oksigen atom dalam lapisan tipis yang diapit di antara dua lapisan atmosfer Venus lainnya.

Mereka mencatat bahwa oksigen atom, yang terdiri dari satu atom oksigen, berbeda dengan oksigen molekuler, yang terdiri dari dua atom oksigen dan dapat bernapas.

Para peneliti untuk pertama kalinya secara langsung mendeteksi oksigen di sisi Venus yang menghadap matahari - tempat oksigen diproduksi di atmosfer - serta mendeteksinya di sisi yang menghadap jauh dari matahari, tempat oksigen sebelumnya terlihat oleh bumi. teleskop berbasis di Hawaii. Venus berotasi jauh lebih lambat dibandingkan Bumi.

“Atmosfer Venus sangat padat. Komposisinya juga sangat berbeda dengan Bumi,” kata fisikawan German Aerospace Center Heinz-Wilhelm Hübers, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications.

Atmosfer tebal di planet kedua dari matahari ini memerangkap panas dalam efek rumah kaca yang tak terkendali.

“Venus tidak ramah, setidaknya bagi organisme yang kita kenal dari Bumi,” tambah Hübers.

Oksigen diproduksi pada siang hari di planet ini oleh radiasi ultraviolet dari matahari yang memecah karbon dioksida dan karbon monoksida di atmosfer menjadi atom oksigen dan bahan kimia lainnya, kata para peneliti. Sebagian oksigen kemudian diangkut oleh angin ke sisi malam Venus.

“Deteksi atom oksigen di Venus adalah bukti langsung aksi fotokimia – yang dipicu oleh radiasi UV matahari – dan pengangkutan produk-produknya oleh angin atmosfer Venus,” kata astrofisikawan dan rekan penulis studi Helmut Wiesemeyer dari the Institut Max Planck untuk Astronomi Radio di Jerman.

“Di Bumi, lapisan ozon stratosfer yang melindungi kehidupan kita merupakan contoh fotokimia yang terkenal,” tambah Wiesemeyer.

Di Venus, terdapat lapisan awan yang mengandung asam sulfat hingga ketinggian sekitar 40 mil (65 km) di atas permukaan planet, dengan angin berkekuatan badai yang bertiup berlawanan arah dengan rotasi planet. Sekitar 75 mil (120 km) di atas permukaan, angin kencang bertiup searah dengan rotasi planet.

Oksigen ditemukan terkonsentrasi di antara dua lapisan ganas tersebut, pada ketinggian sekitar 60 mil (100 km). Suhu oksigen ditemukan berkisar antara minus 184 derajat Fahrenheit (minus 120 derajat Celcius) di sisi siang hari hingga minus 256 derajat Fahrenheit (minus 160 derajat Celcius) di sisi malam.

Metode yang digunakan sebelumnya untuk mendeteksi oksigen Venus pada siang hari bersifat tidak langsung, berdasarkan pengukuran molekul lain yang dikombinasikan dengan model fotokimia.

Venus, dengan diameter sekitar 7.500 mil (12.000 km), sedikit lebih kecil dari Bumi. Di tata surya kita, Bumi berada dengan nyaman di dalam "zona layak huni" di sekitar matahari - jarak yang dianggap tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh dari bintang untuk dapat menampung kehidupan, dengan Venus di dekat batas dalam dan Mars dekat dengan batas luar. tepian.

“Kami masih dalam tahap awal memahami evolusi Venus dan mengapa ia sangat berbeda dengan Bumi,” kata Hübers.