BEIJING - Polusi udara, momok global yang membunuh jutaan orang setiap tahunnya, melindungi kita dari paparan sinar matahari secara penuh. Menghilangkannya akan mempercepat perubahan iklim.

Itu adalah kesimpulan yang tidak menyenangkan yang dicapai oleh para ilmuwan yang meneliti hasil “perang melawan polusi” yang telah berlangsung selama satu dekade dan sangat efektif di Tiongkok, menurut enam pakar iklim terkemuka.

Dorongan untuk menghilangkan polusi, yang sebagian besar disebabkan oleh sulfur dioksida (SO2) yang dikeluarkan dari pembangkit listrik tenaga batu bara, telah mengurangi emisi SO2 hingga hampir 90% dan menyelamatkan ratusan ribu nyawa, menurut data resmi dan penelitian kesehatan Tiongkok.

Namun tanpa perisai racunnya, yang menyebarkan dan memantulkan radiasi matahari, suhu rata-rata Tiongkok telah meningkat sebesar 0,7 derajat Celcius sejak tahun 2014, sehingga memicu gelombang panas yang lebih dahsyat, menurut tinjauan Reuters terhadap data meteorologi dan para ilmuwan yang diwawancarai.

“Ini adalah Catch-22,” kata Patricia Quinn, ahli kimia atmosfer di National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) A.S., berbicara tentang pembersihan polusi belerang secara global. “Kami ingin membersihkan udara demi kualitas udara, namun dengan melakukan hal tersebut, kita meningkatkan pemanasan.”

Hilangnya polusi udara – istilah yang oleh para ilmuwan disebut “membuka kedok” – mungkin memiliki dampak yang lebih besar terhadap suhu di beberapa kota industri di Tiongkok selama dekade terakhir dibandingkan pemanasan yang disebabkan oleh gas rumah kaca itu sendiri, kata para ilmuwan.

Negara-negara dengan tingkat polusi tinggi lainnya, seperti India dan Timur Tengah, juga akan mengalami lonjakan pemanasan yang serupa jika mereka mengikuti jejak Tiongkok dalam membersihkan langit dari sulfur dioksida dan polusi aerosol yang dihasilkannya, para ahli memperingatkan.

Mereka mengatakan upaya untuk meningkatkan kualitas udara sebenarnya dapat mendorong dunia ke dalam skenario pemanasan yang sangat buruk dan dampak yang tidak dapat diubah.

“Aerosol menutupi sepertiga pemanasan bumi,” kata Paulo Artaxo, ahli fisika lingkungan dan penulis utama bab tentang polutan iklim berumur pendek dalam laporan terbaru yang diterbitkan oleh Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim (IPCC). ), selesai tahun ini.

“Jika Anda menerapkan teknologi untuk mengurangi polusi udara, hal ini akan mempercepat – secara signifikan – pemanasan global dalam jangka pendek.”

Kementerian Lingkungan Hidup Tiongkok dan India tidak segera menanggapi permintaan komentar mengenai dampak dari pengungkapan polusi.

Kaitan antara pengurangan sulfur dioksida dan pemanasan ditandai oleh IPCC dalam laporan tahun 2021 yang menyimpulkan bahwa, tanpa pelindung matahari dari polusi SO2, suhu rata-rata global akan meningkat sebesar 1,6 derajat Celcius di atas suhu pra-industri.

Hal ini tidak sesuai dengan tujuan dunia untuk membatasi pemanasan hingga 1,5 derajat Celcius, yang jika melebihi perkiraan para ilmuwan, perubahan iklim akan menjadi bencana yang tidak dapat diubah, menurut IPCC, yang menetapkan tingkat pemanasan saat ini sebesar 1,1 derajat Celcius.

Tinjauan Reuters terhadap data Tiongkok memberikan gambaran paling rinci tentang bagaimana fenomena ini terjadi di dunia nyata, berdasarkan angka-angka yang sebelumnya tidak dilaporkan mengenai perubahan suhu dan emisi SO2 selama dekade terakhir dan didukung oleh para ilmuwan lingkungan.

Reuters mewawancarai 12 ilmuwan mengenai fenomena pembukaan kedok secara global, termasuk empat orang yang bertindak sebagai penulis atau peninjau bagian mengenai polusi udara dalam laporan IPCC.

Mereka mengatakan tidak ada saran dari para ahli perubahan iklim agar dunia berhenti memerangi polusi udara, sebuah bahaya nyata yang menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menyebabkan sekitar 7 juta kematian dini setiap tahunnya, sebagian besar terjadi di negara-negara miskin.

Sebaliknya mereka menekankan perlunya tindakan yang lebih agresif untuk mengurangi emisi gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan iklim, dengan mengurangi gas metana dipandang sebagai salah satu cara yang paling menjanjikan untuk mengimbangi pengungkapan polusi dalam jangka pendek.

Presiden Xi Jinping berjanji untuk mengatasi polusi ketika ia mengambil alih kekuasaan pada tahun 2012 setelah puluhan tahun pembakaran batu bara yang telah membantu mengubah Tiongkok menjadi “pabrik dunia”. Tahun berikutnya, ketika rekor kabut asap di Beijing menginspirasi berita utama surat kabar "Airpocalypse", pemerintah meluncurkan apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai Undang-Undang Udara Bersih AS versi Tiongkok.

Pada tanggal 5 Maret 2014, seminggu setelah Xi berjalan-jalan saat terjadi kabut asap ekstrem di ibu kota, pemerintah secara resmi mendeklarasikan perang terhadap polusi di Kongres Rakyat Nasional.

Berdasarkan peraturan baru, pembangkit listrik dan pabrik baja terpaksa beralih ke batu bara yang lebih rendah sulfur. Ratusan pabrik yang tidak efisien ditutup, dan standar bahan bakar kendaraan diperketat. Sementara batu bara masih menjadi sumber listrik terbesar di Tiongkok scrubber cerobong asap kini menghilangkan sebagian besar emisi SO2.

Emisi SO2 Tiongkok telah menurun dari puncaknya pada tahun 2006 yang mencapai hampir 26 juta metrik ton menjadi 20,4 juta ton pada tahun 2013 berkat pembatasan emisi yang lebih bertahap. Namun seiring dengan perang melawan polusi, emisi tersebut turun sekitar 87% menjadi 2,7 juta metrik ton pada tahun 2021.

Penurunan polusi disertai dengan lompatan pemanasan - sembilan tahun sejak tahun 2014, suhu tahunan rata-rata nasional di Tiongkok mencapai 10,34C, naik lebih dari 0,7C dibandingkan periode 2001-2010, menurut perhitungan Reuters berdasarkan cuaca tahunan laporan yang diterbitkan oleh Administrasi Meteorologi Tiongkok.

Perkiraan ilmiah bervariasi mengenai seberapa besar peningkatan tersebut berasal dari pengungkapan emisi gas rumah kaca atau variasi iklim alami seperti El Nino.

Dampak yang lebih parah terjadi pada tingkat lokal yang dekat dengan sumber polusi. Dalam sekejap, Tiongkok mengalami lonjakan pemanasan yang besar karena polusi yang terungkap di dekat kawasan industri berat, menurut ilmuwan iklim Yangyang Xu di Texas A&M University, yang membuat model dampak aerosol terhadap iklim.

Xu mengatakan kepada Reuters bahwa dia memperkirakan membuka masker telah menyebabkan suhu di dekat kota Chongqing dan Wuhan, yang telah lama dikenal sebagai “tungku” Tiongkok, meningkat hampir 1 derajat Celcius sejak emisi belerang mencapai puncaknya pada pertengahan tahun 2000an.

Selama gelombang panas, efek membuka kedok bisa lebih terasa. Laura Wilcox, seorang ilmuwan iklim yang mempelajari dampak aerosol di University of Reading di Inggris, mengatakan simulasi komputer menunjukkan bahwa penurunan SO2 yang cepat di Tiongkok dapat meningkatkan suhu pada hari-hari yang sangat panas sebanyak 2C.

“Itu adalah perbedaan besar, terutama di negara seperti Tiongkok, di mana panas sudah cukup berbahaya,” katanya.

Memang benar, gelombang panas di Tiongkok sangat ganas tahun ini. Sebuah kota di wilayah barat laut Xinjiang mengalami suhu 52,2C (126F) pada bulan Juli, memecahkan rekor suhu nasional sebesar 50,3C yang dicapai pada tahun 2015.

Beijing juga mengalami rekor gelombang panas, dengan suhu mencapai 35C (95F) selama lebih dari empat minggu.

INDIA DAN TIMUR TENGAH
Dampak dari pengungkapan belerang paling terasa di negara-negara berkembang, seiring Amerika Serikat dan sebagian besar Eropa membersihkan langit mereka beberapa dekade yang lalu. Meskipun peningkatan panas akibat pembersihan belerang paling parah terjadi di wilayah setempat, dampaknya dapat dirasakan di wilayah yang jauh. Sebuah studi pada tahun 2021 yang ditulis bersama oleh Xu menemukan bahwa penurunan emisi aerosol Eropa sejak tahun 1980-an mungkin telah mengubah pola cuaca di Tiongkok Utara.

Di India, polusi belerang masih meningkat, meningkat dua kali lipat dalam dua dekade terakhir, menurut perhitungan para peneliti NOAA berdasarkan angka dari Sistem Data Emisi Komunitas yang didanai AS.

Pada tahun 2020, ketika polusi menurun drastis akibat lockdown akibat COVID-19, suhu tanah di India tercatat sebagai suhu terpanas kedelapan yang pernah tercatat, 0,29 C lebih tinggi dibandingkan rata-rata pada tahun 1981-2010, meskipun terdapat efek pendinginan dari pola iklim La Nina, menurut Departemen Meteorologi India .

India bertujuan melakukan pembersihan udara seperti yang dilakukan Tiongkok, dan pada tahun 2019 meluncurkan Program Udara Bersih Nasional untuk mengurangi polusi sebesar 40% di lebih dari 100 kota pada tahun 2026.

Ketika wilayah yang tercemar di India atau Timur Tengah meningkatkan kualitas udaranya dengan meninggalkan bahan bakar fosil dan beralih ke sumber energi ramah lingkungan, wilayah tersebut juga akan kehilangan perlindungan terhadap sulfat, kata para ilmuwan.

“Anda menghentikan aktivitas antropogenik Anda untuk sesaat dan atmosfer menjadi bersih dengan sangat cepat dan suhu melonjak seketika,” tambah Sergey Osipov, pemodel iklim di Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah di Arab Saudi.

MENGGANTI DENGAN METANA?
Ketika implikasi dari terungkapnya polusi menjadi lebih jelas, para ahli mencari metode untuk melawan pemanasan yang terkait.

Salah satu proposal yang disebut "manajemen radiasi matahari" membayangkan dengan sengaja menyuntikkan aerosol belerang ke atmosfer untuk mendinginkan suhu. Namun banyak ilmuwan khawatir bahwa pendekatan ini dapat menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan.

Rencana yang lebih umum adalah membatasi emisi metana. Hal ini dipandang sebagai cara tercepat untuk menjinakkan suhu global karena dampak gas di atmosfer hanya bertahan sekitar satu dekade, sehingga pengurangan emisi saat ini akan membuahkan hasil dalam satu dekade. Sebaliknya, karbon dioksida bertahan selama berabad-abad.

Pada tahun 2019, metana telah menyebabkan pemanasan sekitar 0,5C dibandingkan dengan tingkat pra-industri, menurut angka IPCC.

Meskipun lebih dari 100 negara telah berjanji untuk mengurangi emisi metana sebesar 30% pada akhir dekade ini, hanya sedikit yang telah melangkah lebih jauh dari menyusun “rencana aksi” dan “jalur” menuju pengurangan emisi tersebut. Tiongkok - penghasil emisi terbesar di dunia - belum mempublikasikan rencananya.

Dengan menargetkan metana, dunia dapat mengurangi dampak pemanasan akibat berkurangnya polusi dan berpotensi mencegah konsekuensi bencana, kata Michael Diamond, ilmuwan atmosfer di Florida State University.

“Ini tidak berarti kita akan mencapai suhu di atas 1,5 derajat Celcius jika kita membersihkan udara."