BEIJING - Awak astronot Tiongkok termuda berangkat ke stasiun luar angkasa Tiongkok pada Kamis, membuka jalan bagi generasi baru "taikonaut" untuk memajukan ambisi luar angkasa negara tersebut di masa depan.

Pesawat luar angkasa Shenzhou-17, atau "Kapal Ilahi", dan tiga penumpangnya lepas landas dengan roket Long March-2F dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok.

Memimpin misi enam bulan tersebut adalah mantan pilot angkatan udara Tang Hongbo, 48, yang melakukan misi berawak pertama ke stasiun luar angkasa pada tahun 2021.

Kembalinya dia ke pos terdepan yang mengorbit Tiangong, atau "Istana Surgawi" dalam bahasa China, juga mencetak rekor baru untuk interval terpendek antara dua misi penerbangan luar angkasa yang dilakukan oleh taikonaut - yang diambil dari kata luar angkasa dalam bahasa China - menunjukkan rotasi taikonaut yang lebih cepat di tahun-tahun mendatang.

Tang, yang merupakan angkatan kedua astronot Tiongkok pada tahun 2010, harus menunggu lebih dari satu dekade sebelum ia terpilih untuk penerbangan luar angkasa perdananya pada tahun 2021.

Sebaliknya, rekannya yang merupakan awak Shenzhou-17, Tang Shengjie, 33, dan Jiang Xinlin, 35, keduanya melakukan perjalanan ke luar angkasa untuk pertama kalinya, bergabung dengan angkatan ketiga astronot Tiongkok pada September 2020.

Tiongkok telah memulai proses seleksi untuk gelombang keempat astronot, mencari kandidat dengan gelar doktor dalam berbagai disiplin ilmu mulai dari biologi, fisika dan kimia hingga teknik biomedis dan astronomi.

Ini juga membuka proses bagi pelamar dari Hong Kong dan Makau untuk pertama kalinya.

Astronot angkatan pertama dan kedua semuanya adalah mantan pilot angkatan udara, seperti Tang, yang bergabung dengan Tentara Pembebasan Rakyat pada tahun 1995 pada usia 20 tahun.

Proses seleksi dan pelatihan akan segera dimulai bagi astronot asing yang ingin berpartisipasi dalam penerbangan bersama ke Tiangong, kata seorang pejabat senior program luar angkasa berawak Tiongkok tahun ini.

Namun meskipun Tiongkok menunjukkan upayanya untuk menginternasionalkan misi luar angkasanya, program luar angkasanya juga memiliki karakteristik khas Tiongkok, setidaknya di Tiangong.

Berbeda dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang dipimpin NASA, yang menggunakan bahasa Inggris sebagai bahasa kerja, hanya bahasa Mandarin yang digunakan di Tiangong, sehingga keterampilan berbahasa Mandarin menjadi kriteria utama bagi peserta asing.

Tiangong telah menjadi simbol meningkatnya kepercayaan Tiongkok terhadap upaya luar angkasanya setelah tidak ikut serta dalam program ISS selama beberapa dekade. Tiongkok dilarang oleh undang-undang AS untuk melakukan kolaborasi apa pun, baik langsung maupun tidak langsung, dengan NASA.

Tiangong, yang selesai dibangun pada akhir tahun 2022, dapat menampung maksimal tiga astronot pada ketinggian orbit hingga 450 km (280 mil) dan akan memiliki umur operasional lebih dari 15 tahun.

Para astronot Shenzhou-17 akan menggantikan awak Shenzhou-16 yang tiba di Tiangong pada akhir Mei.

Awak Shenzhou-16, yang terdiri dari astronot veteran Jing Haipeng, Zhu Yangzhu dan Gui Haichao, dijadwalkan kembali ke bumi pada 31 Oktober.

Zhu dan Gui, keduanya berusia 30-an, berasal dari angkatan ketiga astronot Tiongkok.

Shenzhou-17 menandai misi berawak ke-12 Tiongkok sejak penerbangan luar angkasa tunggal Yang Liwei pada Oktober 2003, menjadikannya warga negara Tiongkok pertama yang berada di luar angkasa.