WASHINGTON - Para astronom mendeteksi kilatan gelombang radio yang kuat yang berasal dari apa yang tampak seperti penggabungan galaksi yang terjadi sekitar 8 miliar tahun yang lalu - contoh tertua dari fenomena yang disebut ledakan radio cepat yang terus berlanjut.

Ledakan ini dalam waktu kurang dari satu milidetik melepaskan jumlah energi yang dipancarkan matahari kita dalam tiga dekade, kata para peneliti. Itu dideteksi menggunakan SKA Pathfinder Australia, sebuah teleskop radio di negara bagian Australia Barat. Lokasinya ditunjukkan oleh Teleskop Sangat Besar milik Observatorium Selatan Eropa di Chili, salah satu teleskop optik paling kuat.

Semburan radio cepat, atau FRB, adalah gelombang radiasi elektromagnetik frekuensi radio. Durasinya hanya sepersekian detik, namun mengungguli sebagian besar sumber gelombang radio lain di alam semesta. Gelombang radio mempunyai panjang gelombang terpanjang dalam spektrum elektromagnetik.

“Gelombang radio dalam FRB mirip dengan yang digunakan dalam oven microwave. Jumlah energi dalam FRB ini setara dengan memanaskan semangkuk popcorn yang berukuran dua kali lipat matahari dalam microwave,” kata astronom Ryan Shannon dari Swinburne University of Technology di Australia, salah satu pemimpin penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science.

Hingga saat ini, ledakan tertua yang diketahui terjadi terjadi pada 5 miliar tahun yang lalu, menjadikannya 3 miliar tahun lebih tua. Alam semesta berumur sekitar 13,8 miliar tahun. Sebagai perbandingan, bumi berumur sekitar 4,5 miliar tahun. Saat melihat objek dan peristiwa di masa lalu, para astronom mengamati jarak kosmik yang sangat jauh, menjadikan ledakan ini juga yang terjauh dari semua FRB yang pernah terdeteksi.

“Kita sekarang tahu bahwa ledakan radio yang cepat telah terjadi selama lebih dari separuh usia alam semesta,” kata astronom dan salah satu pemimpin studi Stuart Ryder dari Macquarie University di Australia.

Semburan radio cepat ditemukan pada tahun 2007.

“Sumber yang paling mungkin adalah bintang neutron yang sangat bermagnet, yang disebut magnetar. Bintang-bintang ini adalah mayat bintang yang bermassa matahari tetapi hanya seukuran kota kecil. Mereka adalah salah satu objek paling ekstrem di alam semesta, yang Anda perlu menghasilkan ledakan ekstrem seperti itu," kata Shannon.

“Ada peristiwa-peristiwa yang lebih energik di alam semesta, terkait dengan ledakan bintang atau lubang hitam yang menghancurkan sebuah bintang. Tapi FRB unik karena mereka menghasilkan seluruh energinya dalam gelombang radio, dan tidak terlihat pada pita lain – cahaya optik atau X- sinar misalnya - dan sinyalnya sangat pendek," tambah Shannon.

Shannon menambahkan, fenomena ini juga lebih umum terjadi, dengan lebih dari 100.000 diperkirakan terjadi di suatu tempat di alam semesta setiap harinya. Jauh lebih sedikit yang telah terdeteksi, kata Shannon, dan hanya sekitar 50 – termasuk yang satu ini – yang telah ditelusuri kembali ke galaksi tempat mereka berasal.

“Galaksi-galaksi di alam semesta jauh terlihat berbeda dibandingkan galaksi-galaksi di dekatnya – mereka tidak memiliki lengan spiral yang bagus – jadi tidak jelas apakah yang kita lihat adalah sebuah galaksi dengan beberapa gumpalan, atau beberapa galaksi yang lebih kecil. sumbernya adalah beberapa galaksi, kemungkinan akan bergabung,” kata Shannon.

Para peneliti mengatakan bahwa mempelajari semburan ini juga dapat membantu mendeteksi dan mengukur sejumlah besar materi yang diyakini menghuni ruang antar galaksi. Ketika gelombang radio ini melintasi kosmos, mereka dapat menandai keberadaan plasma intergalaksi ini – gas yang sangat panas sehingga sebagian atau seluruh atomnya terpecah menjadi partikel subatom, elektron dan ion.

“Sebagian besar materi normal di alam semesta – ini adalah materi biasa yang membentuk bintang, planet, manusia – diperkirakan berada dalam jaringan gas kosmik yang tersebar antar galaksi,” kata Shannon. “Orang-orang telah mencari masalah ini selama beberapa dekade dengan menggunakan teknik lain. Karena sangat tersebar, hampir tidak terlihat dengan cara lain, sehingga dianggap `hilang`.”